Μια ηχητική αλλαγή σε μια γλώσσα είναι όταν οι ήχοι της γλώσσας διαφοροποιούνται με την πάροδο του χρόνου. Δεδομένου ότι οι άνθρωποι διαφορετικών γλωσσών ή διαλέκτων μιλούν συχνά μεταξύ τους, ο τρόπος που μιλούν οι άνθρωποι γίνεται περισσότερο όμοιος με τον τρόπο που μιλούν οι άλλοι. Εξαιτίας αυτού, είναι φυσικό οι γλώσσες να ακούγονται διαφορετικά με την πάροδο του χρόνου. Κάποιες φορές αυτό συμβαίνει αργά, ενώ άλλες φορές συμβαίνει γρήγορα.
Ένα παράδειγμα ηχητικής αλλαγής στα αγγλικά είναι η Μεγάλη μετατόπιση φωνηέντων, όταν όλοι οι μακροί φθόγγοι στα μεσαία αγγλικά μετατράπηκαν σε αυτούς που είναι σήμερα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο τρόπος με τον οποίο γράφονται τα αγγλικά είναι τόσο διαφορετικός από τον τρόπο με τον οποίο μιλιούνται.
Τα ορθογραφικά συστήματα που δεν αλλάζουν με τις ηχητικές αλλαγές μιας γλώσσας είναι συχνά πιο δύσκολο για έναν μαθητή να μάθει να διαβάζει σε αυτή τη γλώσσα. Αυτού του είδους οι ορθογραφίες ονομάζονται απολιθωμένες ορθογραφίες. Σε αυτά περιλαμβάνονται συστήματα ορθογραφίας όπως τα αγγλικά, τα γαλλικά, η μογγολική γραφή και η ταϊλανδέζικη. Όλα αυτά τα ορθογραφικά συστήματα έχουν αλλάξει ελάχιστα τα τελευταία μερικές εκατοντάδες χρόνια, παρόλο που οι ομιλούμενες γλώσσες τους ακούγονται πολύ διαφορετικά από το πώς ακουγόντουσαν παλαιότερα. Τα ορθογραφικά συστήματα που αλλάζουν με τις αλλαγές στον ήχο είναι συχνά ευκολότερο για έναν μαθητή να μάθει να διαβάζει. Σε αυτές τις γλώσσες περιλαμβάνονται τα ιαπωνικά, τα τουρκικά και τα γερμανικά.
Μια άλλη πολύ μικρότερη ηχητική μετατόπιση σε πολλές διαλέκτους της αγγλικής είναι η συγχώνευση cot-caught, όπου οι λέξεις με χαμηλότερα πίσω φωνήεντα όπως στα cot και caught ακούγονται ακριβώς το ίδιο στους φυσικούς ομιλητές ορισμένων αγγλικών διαλέκτων και μιλιούνται χωρίς καμία διαφορά μεταξύ των δύο ήχων.