Η παρακμή και η πτώση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας

Σύμφωνα με τον Γίββωνα, η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία υπέκυψε στις βαρβαρικές επιδρομές επειδή οι πολίτες της έχασαν σταδιακά την "πολιτική αρετή" τους. Είχαν γίνει αδύναμοι, χρησιμοποιώντας βαρβάρους μισθοφόρους για να υπερασπιστούν την αυτοκρατορία τους, οι οποίοι στη συνέχεια έγιναν τόσο πολυάριθμοι που μπόρεσαν να καταλάβουν την αυτοκρατορία.

Οι Ρωμαίοι, πίστευε, δεν ήθελαν να ζήσουν τον σκληρότερο, "ανδροπρεπή" στρατιωτικό τρόπο ζωής. Επιπλέον, ο Gibbon υποστήριξε ότι ο χριστιανισμός δημιούργησε την πεποίθηση ότι υπήρχε μια καλύτερη ζωή μετά το θάνατο. Αυτό ενίσχυσε την αδιαφορία για το παρόν μεταξύ των Ρωμαίων πολιτών και αποδυνάμωσε την επιθυμία τους να θυσιαστούν για την αυτοκρατορία. Πίστευε επίσης ότι ο ειρηνισμός του έτεινε να παρεμποδίζει το παραδοσιακό ρωμαϊκό πολεμικό πνεύμα. Τέλος, όπως και άλλοι διαφωτιστές, ο Gibbon περιφρονούσε τον Μεσαίωνα ως μια ιερατική, δεισιδαιμονική, "σκοτεινή εποχή". Μόνο στη δική του εποχή της λογικής και της ορθολογικής σκέψης, έτσι πίστευε, η ανθρώπινη ιστορία θα μπορούσε να συνεχίσει την πρόοδό της.

Ο Gibbon θεωρεί την Πραιτοριανή Φρουρά ως τον κύριο καταλύτη της αρχικής παρακμής και της τελικής κατάρρευσης της αυτοκρατορίας, έναν σπόρο που είχε φυτέψει ο Αύγουστος στην αρχή της αυτοκρατορίας. Αναφέρει επανειλημμένα παραδείγματα κατάχρησης της εξουσίας της Πραιτωριανής Φρουράς με ολέθρια αποτελέσματα, συμπεριλαμβανομένων πολλών περιπτώσεων αυτοκρατορικών δολοφονιών και αδιάκοπων αιτημάτων για αύξηση των αποδοχών.

Στον τόμο Ι, ιδίως στα κεφάλαια XV και XVI, ο Gibbon αμφισβήτησε την εκκλησιαστική ιστορία. Υπολόγισε πολύ μικρότερο αριθμό χριστιανών μαρτύρων από ό,τι είχε θεωρηθεί προηγουμένως. Η εκδοχή της Εκκλησίας για την πρώιμη ιστορία της σπάνια είχε αμφισβητηθεί στο παρελθόν. Για τον Γίββωνα, ωστόσο, τα εκκλησιαστικά κείμενα ήταν δευτερεύουσες πηγές. Τις απέφευγε προς όφελος πρωτογενών πηγών από την περίοδο για την οποία έγραφε. Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο ο Γίββων αναφέρεται ως ο "πρώτος σύγχρονος ιστορικός".

Η βασική θεωρία του Γίββωνα ήταν ότι ο χριστιανισμός ήταν ο πρωταρχικός παράγοντας για την παρακμή και την πτώση της αυτοκρατορίας.

"Η εισαγωγή ή τουλάχιστον η κατάχρηση του χριστιανισμού είχε κάποια επίδραση στην παρακμή και την πτώση της ρωμαϊκής αυτοκρατορίας. Ο κλήρος κήρυξε με επιτυχία τα δόγματα της υπομονής και της μικροψυχίας- οι ενεργητικές αρετές της κοινωνίας αποθαρρύνθηκαν- και τα τελευταία απομεινάρια του στρατιωτικού πνεύματος θάφτηκαν στο μοναστήρι".

Και, γενικότερα:

"Οι διάφοροι τρόποι λατρείας που επικρατούσαν στον ρωμαϊκό κόσμο θεωρούνταν όλοι από τον λαό ως εξίσου αληθινοί, από τους φιλοσόφους ως εξίσου ψευδείς και από τον δικαστή ως εξίσου χρήσιμοι". (τόμος 1, κεφάλαιο 1)

Οι μεταγενέστεροι ιστορικοί δεν συμφώνησαν ως επί το πλείστον με τον Gibbon. Σήμερα, οι ιστορικοί τείνουν να αναλύουν τους οικονομικούς και στρατιωτικούς παράγοντες της παρακμής της Ρώμης.