Το σεξ είναι ένας εξελικτικός γρίφος. Στα περισσότερα σεξουαλικά είδη, τα αρσενικά αποτελούν τον μισό πληθυσμό, αλλά δεν γεννούν άμεσα απογόνους και γενικά συμβάλλουν ελάχιστα στην επιβίωση των απογόνων. Στα πτηνά και τα θηλαστικά αυτή η ιδέα φαίνεται να ισχύει λιγότερο. Συχνά βοηθούν στην προστασία των θηλυκών και βοηθούν με κάποιο τρόπο μετά τη γέννηση των νεογνών. Επομένως, αυτά τα αρσενικά σίγουρα βοηθούν στην επιβίωση των απογόνων τους. Αλλά η σεξουαλική αναπαραγωγή είναι πολύ συνηθισμένη σε απλούστερες μορφές ζωής, όπου τα αρσενικά δεν έχουν καμία σχέση με τους απογόνους τους.
Στους ανθρώπινους παλαιολιθικούς πληθυσμούς, τα αρσενικά ήταν αναμφίβολα ζωτικής σημασίας για το κυνήγι και την προστασία. Πολλά είδη πτηνών ανατρέφουν τα μικρά τους από κοινού. Ωστόσο, τα περισσότερα είδη ασπόνδυλων δεν ανατρέφονται καθόλου από γονείς, με τις προνύμφες να αναπτύσσονται ανάμεσα στο πλαγκτόν. Επιπλέον, τα αρσενικά και τα θηλυκά σε πολλά είδη σπονδυλωτών ξοδεύουν πόρους για να προσελκύσουν και να ανταγωνιστούν για συντρόφους. Η σεξουαλική επιλογή μπορεί να φαίνεται ότι ευνοεί χαρακτηριστικά που μπορεί να μειώσουν την ικανότητα ενός οργανισμού, όπως το έντονα χρωματισμένο φτέρωμα στα παραδείσια πουλιά, το οποίο τα καθιστά πιο ορατά στα αρπακτικά. Έτσι, η σεξουαλική αναπαραγωγή φαίνεται να είναι εξαιρετικά αναποτελεσματική.
Το βιβλίο ξεκινά με μια εξελικτική περιγραφή του ίδιου του φύλου, υπερασπιζόμενο τη θεωρία ότι το φύλο ευδοκιμεί, παρά το κόστος του, επειδή η μικτή κληρονομιά δίνει σε κάθε γενιά ένα αμυντικό "προβάδισμα" έναντι των παρασίτων και των ασθενειών. Ο βασικός λόγος γι' αυτό είναι ο τρόπος με τον οποίο η σεξουαλική αναπαραγωγή αυξάνει τη γενετική ποικιλία σε έναν πληθυσμό. Αυτό αυξάνει σημαντικά την πιθανότητα να επιβιώσουν τουλάχιστον ορισμένα άτομα από την επίθεση των θηρευτών, των παρασίτων και των ασθενειών. Αυτό είναι κοινός τόπος μεταξύ των θεωρητικών της εξέλιξης.
Στη συνέχεια, ο Ridley υποστηρίζει ότι η ανθρώπινη νοημοσύνη είναι σε μεγάλο βαθμό αποτέλεσμα της σεξουαλικής επιλογής. Υποστηρίζει ότι η ανθρώπινη νοημοσύνη ξεπερνά κατά πολύ κάθε ανάγκη επιβίωσης (αυτό δεν είναι γενικά αποδεκτό). Λέει ότι η νοημοσύνη μας είναι σαν την ουρά του παγωνιού, προϊόν σεξουαλικής επιλογής. Η ανθρώπινη νοημοσύνη, προτείνει, χρησιμοποιείται κυρίως για την προσέλκυση συντρόφων μέσω θαυμαστών επιδείξεων ευφυΐας, γοητείας, εφευρετικότητας και ατομικότητας. Αυτή η άποψη για τη νοημοσύνη υποστηρίζεται επίσης από τον Geoffrey Miller. Η ιστορία των ιδεών σχετικά με τη σεξουαλική επιλογή και την εξέλιξη του φύλου συζητείται από την Helena Cronin.
