Θηροκεφάλια
Τα Θεροκεφάλια ("θηριοκέφαλα") είναι μια εξαφανισμένη ομάδα θηριοδοντικών. Έζησαν από το μέσο Πέρμιο έως το Τριαδικό πριν από 265-245 εκατομμύρια χρόνια, δηλαδή περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια.
Τα θηροκεφάλια πήραν το όνομά τους από τα μεγάλα κρανία τους. Τα κρανία τους, με τη δομή των δοντιών τους, υποδηλώνουν ότι ήταν επιτυχημένα σαρκοφάγα ζώα.
Όπως και άλλα μη θηλαστικά θεραψίδες, τα θηροκεφάλια περιγράφονται μερικές φορές ως ερπετά που μοιάζουν με θηλαστικά. Στην πραγματικότητα, τα Θεροκεφάλια είναι η ομάδα που συγγενεύει περισσότερο με τα κυνόδοντα, από τα οποία προήλθαν τα θηλαστικά.
Η σχέση αυτή φαίνεται σε μια ποικιλία ανατομικών χαρακτηριστικών, ενδεχομένως συμπεριλαμβανομένων των μουστάκια και των μαλλιών. Παραμένουν πολλά αναπάντητα ερωτήματα σχετικά με τη φυλογένεση, την ανατομία και τη φυσιολογία των θηροκεφάλων.
Τα απολιθώματα των θηροκεφάλων είναι πολυάριθμα στο Karoo της Νότιας Αφρικής, αλλά έχουν επίσης βρεθεί στη Ρωσία, την Κίνα και την Ανταρκτική.
Τα πρώιμα απολιθώματα θηροκεφάλων που ανακαλύφθηκαν σε αποθέσεις του Μέσου Πέρμιου στη Νότια Αφρική υποστηρίζουν την καταγωγή της ομάδας από τη Γκόντβαν, η οποία φαίνεται ότι εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλο τον κόσμο. Παρόλο που σχεδόν όλες οι γενεαλογικές γραμμές των θηροκεφάλων τερματίστηκαν κατά τη διάρκεια του μεγάλου γεγονότος εξαφάνισης Περμίου-Τριαδικού, λίγοι εκπρόσωποι της υποομάδας (που ονομάζονται Eutherocephalia) επέζησαν μέχρι τις αρχές του Τριαδικού και συνέχισαν να διαφοροποιούνται.
Ωστόσο, τα τελευταία θηροκεφάλια εξαφανίστηκαν στις αρχές του μέσου Τριαδικού. Οι λόγοι της εξαφάνισής τους δεν είναι γνωστοί.
Ερωτήσεις και απαντήσεις
Ερ: Τι είναι η Θεροκεφαλία;
A: Τα Θερροκεφάλια είναι μια εξαφανισμένη ομάδα θηριοδοντικών που έζησαν από το μέσο Πέρμιο έως το Τριαδικό πριν από 265-245 εκατομμύρια χρόνια. Πήραν το όνομά τους από τα μεγάλα κρανία τους και ήταν επιτυχημένα σαρκοφάγα ζώα.
Ερ: Πόσο καιρό ζούσαν;
Α: Τα Θεροκεφάλια έζησαν για περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια, από το μέσο Πέρμιο έως το Τριαδικό πριν από 265-245 εκατομμύρια χρόνια.
Ερ: Συγγενεύουν με τα θηλαστικά;
Α: Ναι, τα Θεροκεφάλια είναι η ομάδα που συγγενεύει περισσότερο με τα κυνόδοντα, από τα οποία προέκυψαν τα θηλαστικά. Αυτή η συγγένεια φαίνεται σε μια ποικιλία ανατομικών χαρακτηριστικών, ενδεχομένως συμπεριλαμβανομένων των μουστάκια και των μαλλιών.
Ερ: Πού έχουν βρεθεί απολιθώματα;
Α: Απολιθώματα θηροκεφάλων έχουν βρεθεί στη Νότια Αφρική, τη Ρωσία, την Κίνα και την Ανταρκτική. Τα πρώιμα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν σε αποθέσεις του Μέσου Πέρμιου υποδηλώνουν ότι η ομάδα προέρχεται από τη Γκόντβανα.
Ερ: Τι προκάλεσε την εξαφάνισή τους;
Α: Δεν είναι γνωστό τι προκάλεσε την εξαφάνισή τους, αλλά συνέβη στις αρχές της μέσης τριαδικής περιόδου κατά τη διάρκεια ενός μεγάλου γεγονότος εξαφάνισης Περμίου-Τριαδικής περιόδου. Λίγοι εκπρόσωποι της υποομάδας (που ονομάζονται Eutherocephalia) επέζησαν μέχρι τις αρχές του Τριαδικού αλλά τελικά εξαφανίστηκαν και αυτοί.
Ερ: Σε τι είδους περιβάλλον ζούσαν;
Α: Τα Θερροκεφάλια ζούσαν σε διάφορα περιβάλλοντα σε όλο τον κόσμο, όπως στο Καρού της Νότιας Αφρικής, στη Ρωσία, στην Κίνα και στην Ανταρκτική.
