Πράξη Ι
Η Ιζόλδη, μια ιρλανδή πριγκίπισσα, και η υπηρέτριά της, η Μπράνγκαϊν, βρίσκονται στο πλοίο του Τριστάνου και μεταφέρονται στα εδάφη του βασιλιά Μάρκε στην Κορνουάλη, όπου η Ιζόλδη πρόκειται να παντρευτεί τον βασιλιά. Η όπερα αρχίζει με έναν νεαρό ναύτη να τραγουδά για μια "άγρια Ιρλανδή υπηρέτρια". Η Ιζόλδη νομίζει ότι τραγουδάει γι' αυτήν. Είναι έξαλλη και εύχεται να σηκωθεί η θάλασσα και να βυθίσει το πλοίο, σκοτώνοντας όλους τους επιβαίνοντες. Είναι ιδιαίτερα εξοργισμένη με τον Τριστάνο, τον ιππότη που την πηγαίνει στον βασιλιά. Ζητάει από την υπηρέτριά της να φωνάξει τον Τριστάνο, αλλά αυτός δεν έρχεται γιατί ο ίδιος οδηγεί το πλοίο. Ο μπράβος του, ο Κουρβεναλ, μιλάει με κακία στην Μπράνγκαν, υπενθυμίζοντάς της ότι ο προηγούμενος αρραβωνιαστικός της Ιζόλδης, ο Μόρολντ, είχε σκοτωθεί από τον Τριστάνο και το κεφάλι του είχε σταλεί πίσω στην Ιρλανδία.
Η Μπράντζεϊν επιστρέφει στην Ιζόλδη για να της πει τι ειπώθηκε. Η Ιζόλδη με θλίψη της λέει ότι, μετά το θάνατο του Μόρολντ, της έφεραν έναν άντρα που ονομαζόταν Τάντρις, επειδή ήταν σοβαρά τραυματισμένος, και ότι εκείνη τον έκανε καλά χρησιμοποιώντας τις θεραπευτικές της δυνάμεις. Ωστόσο, στη συνέχεια ανακάλυψε ότι το πραγματικό του όνομα ήταν Τριστάνος. Ήταν ο χειρότερος εχθρός της Ιρλανδίας και ήταν ο άνθρωπος που είχε σκοτώσει τον Μόρολντ. Η Ιζόλδη είχε προσπαθήσει να τον σκοτώσει με ένα σπαθί, αλλά όταν ο Τριστάνος την κοίταξε στα μάτια, η καρδιά της γέμισε αγάπη και πέταξε το σπαθί. Ο Τριστάνος επέτρεψε να επιστρέψει στην Κορνουάλη. Ωστόσο, φαίνεται ότι τώρα είχε πει στον θείο του, τον βασιλιά Μάρκε, τα πάντα για την όμορφη Ιζόλδη και είχε έρθει να την πάρει για να την παντρευτεί ο θείος του. Η Μπράντζεϊν προσπαθεί να κάνει την Ιζόλδη να καταλάβει ότι ο Τριστάνος κάνει κάτι έντιμο για να την κάνει βασίλισσα της Ιρλανδίας, αλλά η Ιζόλδη δεν ακούει. Είναι έξαλλη και θέλει να πιει ένα φίλτρο που η μητέρα της είχε προορίσει για τον βασιλιά Μάρκε και την Ιζόλδη ως φίλτρο αγάπης, αλλά για τον Τριστάνο θα ήταν θάνατος.
Ο Kurwenal εμφανίζεται τώρα και λέει ότι ο Τριστάνος συμφώνησε τελικά να δει την Ιζόλδη. Όταν φτάνει, η Ιζόλδη του λέει ότι τώρα ξέρει ότι ήταν ο Τάντρις και ότι της χρωστάει τη ζωή του. Ο Τριστάνος συμφωνεί να πιει το φίλτρο, που τώρα ετοιμάζει η Μπράνγκεν, παρόλο που ξέρει ότι μπορεί να τον σκοτώσει. Καθώς πίνει, η Ιζόλδη του αρπάζει το υπόλοιπο φίλτρο και το πίνει η ίδια. Και οι δύο πιστεύουν ότι πρόκειται να πεθάνουν και δηλώνουν την αγάπη τους ο ένας για τον άλλον. Έρχεται ο Kurwenal και λέει ότι φτάνει ο βασιλιάς Marke. Η Ιζόλδη ρωτάει την Μπράνγκεϊν ποιο φίλτρο ετοίμασε και της λένε ότι δεν ήταν το δηλητήριο θανάτου, αλλά ένα φίλτρο αγάπης. Έξω, οι ναύτες καλωσορίζουν την άφιξη του βασιλιά Marke.
Πράξη ΙΙ
Μια ομάδα κυνηγάει τη νύχτα. Το κάστρο του βασιλιά Marke είναι άδειο εκτός από την Isolde και την Brangaene που στέκονται δίπλα σε έναν αναμμένο πυρσό. Η Ιζόλδη συνεχίζει να σκέφτεται ότι τα κυνηγετικά κέρατα είναι αρκετά μακριά για να μπορέσει να σβήσει τις φλόγες, δίνοντας το σήμα στον Τριστάνο να την ακολουθήσει. Η Μπρανγκάενε προειδοποιεί την Ιζόλδη ότι ένας από τους ιππότες του βασιλιά Μάρκε, ο Μέλοτ, έχει δει τον Τριστάνο και την Ιζόλδη να κοιτάζονται ερωτευμένοι. Η Ιζόλδη, ωστόσο, πιστεύει ότι ο Μέλοτ είναι ο καλύτερος φίλος του Τριστάνου και, απελπισμένη να δει τον Τριστάνο, σβήνει τις φλόγες. Η Μπράντζεϊν πηγαίνει στα τείχη του κάστρου για να φυλάει τσίλιες καθώς ο Τριστάνος φτάνει.
Ο Τριστάνος και η Ιζόλδη μπορούν τώρα να πουν ο ένας στον άλλον ότι είναι τρελά ερωτευμένοι. Δεν αντιλαμβάνονται ότι η νύχτα τελειώνει, και ο Melot οδηγεί τον Marke να βρει τους δύο εραστές ο ένας στην αγκαλιά του άλλου. Ο Marke είναι απελπισμένα λυπημένος επειδή ο Τριστάνος έχει προδοθεί και επίσης επειδή ο ίδιος είχε αγαπήσει την Ιζόλδη.
Ο Τριστάνος ρωτά τώρα την Ιζόλδη αν θα τον ακολουθήσει ξανά μέσα στη νύχτα, και εκείνη συμφωνεί. Ο Μέλοτ και ο Τριστάνος μάχονται, αλλά τότε ο Τριστάνος πετάει το σπαθί του στο πλάι και τραυματίζεται σοβαρά από τον Μέλοτ.
Πράξη III
Ο Kurwenal έφερε τον Τριστάνο στο κάστρο του στο Kareol της Βρετάνης. Ένας βοσκός παίζει μια θλιμμένη μελωδία στην πίπα του και ρωτάει αν ο Τριστάνος είναι ξύπνιος. Ο Kurwenal λέει ότι μόνο η άφιξη της Ιζόλδης μπορεί να σώσει τον Τριστάνο. Ο βοσκός λέει ότι θα φυλάει σκοπιά και θα παίζει μια χαρούμενη μελωδία για να σηματοδοτήσει την άφιξη οποιουδήποτε πλοίου. Ο Τριστάνος ξυπνάει τώρα και λυπάται που ξημέρωσε. Η θλίψη του μετατρέπεται σε χαρά όταν ο Kurwenal του λέει ότι έρχεται η Ιζόλδη. Ρωτάει αν το πλοίο της είναι ορατό, αλλά ακούγεται μόνο η θλιμμένη μελωδία του βοσκού.
Ο Τριστάνος βυθίζεται και πάλι. Θυμάται ότι η μελωδία του βοσκού είναι αυτή που είχε ακούσει όταν πέθανε ο πατέρας του και στη συνέχεια η μητέρα του. Καταρρέει. Ο βοσκός σιγοτραγουδά τώρα την άφιξη του πλοίου της Ιζόλδης, και καθώς ο Κουρβενάλ σπεύδει να την συναντήσει, ο Τριστάνος από τον ενθουσιασμό του σκίζει τους επιδέσμους από τις πληγές του. Καθώς η Ιζόλδη φτάνει στο πλευρό του, ο Τριστάνος πεθαίνει ενώ λέει το όνομά της.
Η Ιζόλδη καταρρέει δίπλα του καθώς ανακοινώνεται η εμφάνιση ενός άλλου πλοίου. Ο Κουρβενάλ βλέπει τον Μέλοτ, τον Μάρκε και την Μπρανγκάιν να φτάνουν και επιτίθεται με μανία στον Μέλοτ επειδή είχε σκοτώσει τον Τριστάνο. Στη μάχη σκοτώνονται τόσο ο Melot όσο και ο Kurwenal. Ο Marke και η Brangaene φτάνουν τελικά στον Τριστάνο και την Ιζόλδη. Ο Marke είναι τρομερά λυπημένος. Εξηγεί ότι άκουσε για το ερωτικό φίλτρο από τον Μπράνγκεϊν και ότι είχε έρθει γιατί είχε αποφασίσει ότι ο Τριστάνος και η Ιζόλδη πρέπει να ενωθούν. Η Ιζόλδη φαίνεται να ξυπνάει αλλά, σε μια τελευταία άρια που περιγράφει το όραμά της για τον Τριστάνο που αναστήθηκε (το "Liebestod"), πεθαίνει από θλίψη.
