Συνθέτης είναι κάποιος που γράφει (συνθέτει) μουσική. Ορισμένοι συνθέτες εργάζονται γράφοντας τη μουσική σε χαρτί- αυτό ονομάζεται "γραπτή σημειογραφία". Οι συνθέτες κλασικής μουσικής εργάζονται με αυτόν τον τρόπο. Οι συγγραφείς μουσικής για την τηλεόραση και τον κινηματογράφο γράφουν επίσης συνήθως με αυτόν τον τρόπο, ώστε μια ορχήστρα ή άλλοι μουσικοί να μπορούν να διαβάσουν τη μουσική και να την παίξουν.
Μερικοί μουσικοί είναι πολύ καλοί στον αυτοσχεδιασμό. Αυτό σημαίνει ότι σκέφτονται (εφευρίσκουν) τη μουσική καθώς την παίζουν. Μερικοί εκκλησιαστικοί οργανοπαίχτες είναι καλοί στον αυτοσχεδιασμό. Κατά τη διάρκεια μιας λειτουργίας μπορεί να χρειαστεί να παίξουν λίγη οργανική μουσική για να καλύψουν τα κενά όσο οι άνθρωποι μαζεύουν χρήματα ή κοινωνούν. Οι μουσικοί της τζαζ είναι συνήθως εξαιρετικοί στον αυτοσχεδιασμό. Ο αυτοσχεδιασμός δεν καταγράφεται, οπότε κάθε φορά είναι διαφορετικός.
Οι συγγραφείς λαϊκής και ροκ ή σόουλ μουσικής συχνά δεν είναι σε θέση να διαβάσουν και να γράψουν μουσική. Πολλοί συνθέτες ποπ και ροκ συνθέτουν τα τραγούδια τους σε κιθάρα ή πιάνο. Ο Cole Porter και ο Irving Berlin συνέθεταν συνήθως στο πιάνο.
Πολλά τραγούδια γράφονται από δύο ή περισσότερα άτομα. Είναι σύνηθες να συνεργάζονται δύο άτομα για να γράψουν τραγούδια. Μερικές φορές, ένα άτομο γράφει τη μουσική και ένα άλλο γράφει τα λόγια (τους στίχους). Ορισμένα τραγούδια, όπως τα λαϊκά τραγούδια, γράφτηκαν πριν από πολλά χρόνια και κανείς δεν ξέρει ποιος τα έγραψε.