Το τσουνάμι είναι μια φυσική καταστροφή, η οποία είναι μια σειρά από γρήγορα κινούμενα κύματα στον ωκεανό που προκαλούνται από ισχυρούς σεισμούς, ηφαιστειακές εκρήξεις, κατολισθήσεις ή απλά από τη συντριβή ενός αστεροειδούς ή ενός μετεωρίτη μέσα στον ωκεανό. Ένα τσουνάμι έχει πολύ μεγάλο μήκος κύματος. Μπορεί να έχει μήκος εκατοντάδων χιλιομέτρων. Συνήθως, ένα τσουνάμι ξεκινάει ξαφνικά. Τα κύματα ταξιδεύουν με μεγάλη ταχύτητα σε έναν ωκεανό με μικρή απώλεια ενέργειας. Μπορούν να απομακρύνουν άμμο από τις παραλίες, να καταστρέψουν δέντρα, να πετάξουν και να παρασύρουν οχήματα, σπίτια, ακόμη και να καταστρέψουν ολόκληρες πόλεις. Τσουνάμι μπορεί να προκληθεί ακόμη και όταν ένας μετεωρίτης χτυπήσει την επιφάνεια της γης, αν και αυτό είναι πολύ σπάνιο. Ένα τσουνάμι συμβαίνει συνήθως στον Ειρηνικό Ωκεανό, ιδίως σε αυτό που ονομάζεται δακτύλιος της φωτιάς, αλλά μπορεί να συμβεί σε οποιαδήποτε μεγάλη υδάτινη μάζα.
Το νερό συχνά αποσύρεται από την ακτή κατά το ήμισυ της περιόδου του κύματος πριν το κύμα φτάσει στην ακτή. Εάν η κλίση της ακτής δεν είναι απότομη, το νερό μπορεί να αποτραβηχτεί για εκατοντάδες μέτρα. Οι άνθρωποι που δεν γνωρίζουν τον κίνδυνο συχνά παραμένουν στην ακτή.
Τα τσουνάμι δεν μπορούν να αποφευχθούν. Ωστόσο, υπάρχουν τρόποι για να σταματήσουν οι άνθρωποι να πεθαίνουν από ένα τσουνάμι. Τα διεθνή και περιφερειακά συστήματα προειδοποίησης, ειδικά για τον Ειρηνικό Ωκεανό, εκδίδουν προειδοποιήσεις πριν τα μεγάλα κύματα φτάσουν στην ακτή. Επειδή ο σεισμός που προκάλεσε το τσουνάμι μπορεί να γίνει αισθητός πριν το κύμα φτάσει στην ακτή, οι άνθρωποι μπορούν να προειδοποιηθούν για να πάνε κάπου ασφαλές.
Τα τσουνάμι ονομάζονται συχνά παλιρροϊκά κύματα, επειδή συνήθως ανεβαίνουν και πέφτουν πιο αργά από τα συνηθισμένα κύματα στην επιφάνεια του ωκεανού. Αυτή η ονομασία είναι παραπλανητική, διότι τα τσουνάμι δεν σχετίζονται με τις παλίρροιες- απλώς ανεβαίνουν αργά ως μια σειρά από ταχέως κινούμενα κύματα στον ωκεανό που προκαλούνται από ισχυρούς σεισμούς ή ηφαιστειακές εκρήξεις.
Το πιο θανατηφόρο τσουνάμι που έχει καταγραφεί στην ιστορία ήταν στις 26 Δεκεμβρίου 2004 και είναι γνωστό ως το τσουνάμι του Ινδικού Ωκεανού του 2004. Προκλήθηκε από σεισμό. Ο σεισμός φέρεται να είχε μέγεθος 9,3 βαθμών της κλίμακας μεγέθους Moment. Είχε επίκεντρο τον ωκεανό κοντά στις ακτές της Σουμάτρας της Ινδονησίας. Πάνω από 215.000 άνθρωποι, κυρίως στις ακτές του Ινδικού Ωκεανού, έχασαν τη ζωή τους από την καταστροφή αυτή. Το γιγαντιαίο κύμα κινήθηκε πολύ γρήγορα. Χιλιάδες άνθρωποι στην Ινδονησία, τη ΣριΛάνκα, την Ταϊλάνδη, την Ινδία, τη Σομαλία και άλλα έθνη, σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν από αυτό.
Ωστόσο, το πιο ακριβό τσουνάμι όλων των εποχών ήταν ο σεισμός και το τσουνάμι του Τοχόκου το 2011. Λέγεται ότι κόστισε στην ιαπωνική κυβέρνηση περίπου 150 δισεκατομμύρια δολάρια, τα οποία ισοδυναμούν με περίπου 12 τρισεκατομμύρια γεν. Διέσχισε μια τεράστια απόσταση στην ενδοχώρα και είναι επίσης το 4ο μεγαλύτερο τσουνάμι στην ιστορία.
Υπάρχει ένας άλλος τύπος τσουνάμι, γνωστός ως μεγατσουνάμι, το οποίο οφείλεται κυρίως σε εξωτερική πρόσκρουση στον ωκεανό, όπως η πρόσκρουση αστεροειδούς ή μετεωρίτη, κατολίσθηση, κατολίσθηση βράχων κ.λπ.
