Εξόρυξη ουρανίου

Ιστορικό

Η παγκόσμια παραγωγή ουρανίου το 2012 ανήλθε σε 58.000 τόνους. Το Καζακστάν, ο Καναδάς και η Αυστραλία είναι οι τρεις κορυφαίοι παραγωγοί και αντιπροσωπεύουν μαζί το 64% της παγκόσμιας παραγωγής ουρανίου. Άλλες σημαντικές χώρες παραγωγής ουρανίου είναι ο Νίγηρας, η Ναμίμπια, η Ρωσία, το Ουζμπεκιστάν, οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Κίνα και το Μαλάουι.

Το ουράνιο από την εξόρυξη χρησιμοποιείται κυρίως ως καύσιμο για πυρηνικούς σταθμούς παραγωγής ενέργειας. Τα μεταλλεύματα ουρανίου συνήθως επεξεργάζονται με άλεση των υλικών του μεταλλεύματος σε ομοιόμορφο μέγεθος σωματιδίων και στη συνέχεια επεξεργασία του μεταλλεύματος για την εξαγωγή του ουρανίου με χημική έκπλυση. Από τη διαδικασία άλεσης προκύπτει συνήθως ξηρή σκόνη που αποτελείται από φυσικό ουράνιο, το "yellowcake", το οποίο πωλείται στην αγορά ουρανίου ως U ₃O ₈.

Περιβάλλον

Το 1950, η Υπηρεσία Δημόσιας Υγείας των ΗΠΑ ξεκίνησε μια ολοκληρωμένη μελέτη των μεταλλωρύχων ουρανίου, η οποία οδήγησε στην πρώτη δημοσίευση στατιστικής συσχέτισης μεταξύ καρκίνου και εξόρυξης ουρανίου, η οποία δημοσιεύθηκε το 1962. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ρύθμισε τελικά την τυπική ποσότητα ραδονίου στα ορυχεία, καθορίζοντας το επίπεδο σε 0,3 WL την 1η Ιανουαρίου 1969.

Από τις 50 σημερινές και πρώην εγκαταστάσεις επεξεργασίας ουρανίου σε 12 πολιτείες, οι 24 έχουν εγκαταλειφθεί και βρίσκονται υπό την ευθύνη του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ. Στις τυχαίες απελευθερώσεις από τα εργοστάσια ουρανίου περιλαμβάνονται η διαρροή του 1979 από το εργοστάσιο ουρανίου Church Rock στο Νέο Μεξικό, που ονομάστηκε το μεγαλύτερο ατύχημα πυρηνικών αποβλήτων στην ιστορία των ΗΠΑ, και η απελευθέρωση καυσίμων της Sequoyah Corporation το 1986 στην Οκλαχόμα.

Το 1990, το Κογκρέσο ψήφισε τον νόμο περί αποζημίωσης για την έκθεση σε ακτινοβολία (RECA), χορηγώντας αποζημιώσεις σε όσους έχουν πληγεί από τις εξορύξεις, με τροποποιήσεις που ψηφίστηκαν το 2000 για να αντιμετωπιστούν οι επικρίσεις με τον αρχικό νόμο.

Οικονομικά

Από τον Ιούλιο του 2014, η τιμή του συμπυκνωμένου ουρανίου παρέμενε κοντά σε χαμηλό πενταετίας, καθώς η τιμή του ουρανίου είχε μειωθεί περισσότερο από 50% από την ανώτατη τιμή του Ιανουαρίου 2011 και αντανακλούσε την απώλεια της ιαπωνικής ζήτησης μετά την πυρηνική καταστροφή της Φουκουσίμα το 2011. Λόγω των συνεχιζόμενων χαμηλών τιμών, τον Φεβρουάριο του 2014 η μεταλλευτική εταιρεία Cameco ανέβαλε τα σχέδια επέκτασης της παραγωγής από τα υφιστάμενα καναδικά ορυχεία, αν και συνέχισε τις εργασίες για το άνοιγμα ενός νέου ορυχείου στο Cigar Lake. Επίσης, τον Φεβρουάριο του 2014, η Paladin energy ανέστειλε τη λειτουργία του ορυχείου της στο Μαλάουι, λέγοντας ότι η επιχείρηση υψηλού κόστους έχανε χρήματα στις τρέχουσες τιμές.