Ο Korchnoi έπαιξε τρεις αγώνες εναντίον του Anatoly Karpov, οι δύο τελευταίοι για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Σκάκι. Το 1974, έχασε τον τελικό του Candidates από τον Karpov με την ελάχιστη διαφορά: 11,5-12,5. Ο Karpov ανακηρύχθηκε παγκόσμιος πρωταθλητής το 1975, όταν ο Bobby Fischer δεν κατάφερε να υπερασπιστεί τον τίτλο του. Στη συνέχεια, αφού αυτομόλησε από τη Σοβιετική Ένωση το 1976, ο Korchnoi κέρδισε δύο κύκλους Candidates για να προκριθεί στους αγώνες του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος με τον Karpov το 1978 και το 1981.
Αγώνας 1978
Ο αγώνας Karpov-Korchnoi για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 1978 διεξήχθη στο Baguio των Φιλιππίνων. Ήταν ένα από εκείνα τα γεγονότα όπου ο αγώνας γινόταν τόσο εκτός όσο και στη σκακιέρα. Η ιδιότητα του Korchnoi ως αποστάτη και απάτριδος αξιοποιήθηκε στο έπακρο από τη σοβιετική αντιπροσωπεία. Η ομάδα του Karpov ήταν δώδεκα άτομα και μόνο τρεις από αυτούς ήταν σκακιστές. Μεταξύ αυτών ήταν και ο Δρ Zukhar, ο προσωπικός ψυχίατρος/ψυχολόγος του Karpov, ο οποίος (όπως υποστηρίχθηκε) προσπάθησε να υπνωτίσει τον Korchnoi κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού.
Υπήρχαν συνεχείς διαμάχες εκτός του ταμπλό, με ακτινογραφίες στις καρέκλες, διαμαρτυρίες για τις σημαίες που χρησιμοποιούνταν στο ταμπλό, καταγγελίες για υπνωτισμό και τα γυαλιά καθρέφτη που χρησιμοποιούσε ο Κορτσνόι. Όταν η ομάδα του Κάρποφ του έστειλε ένα γιαούρτι βατόμουρο κατά τη διάρκεια μιας παρτίδας χωρίς να έχει ζητηθεί από τον Κάρποφ, η ομάδα του Κορτσνόι διαμαρτυρήθηκε, υποστηρίζοντας ότι θα μπορούσε να είναι κάποιου είδους κώδικας. Αργότερα είπαν ότι αυτό είχε σκοπό να παρωδήσει προηγούμενες διαμαρτυρίες, αλλά τότε το πήραν στα σοβαρά. Η ιστορία αυτών των αγώνων εκτός σκάφους έχει αναφερθεί λεπτομερώς, από την πλευρά του Korchnoi.
Ως αθλητικός αγώνας, είχε μια συναρπαστική κορύφωση. Τον αγώνα θα κέρδιζε ο πρώτος παίκτης που θα κέρδιζε έξι παιχνίδια, χωρίς να υπολογίζονται οι ισοπαλίες. Μετά από 17 παρτίδες, ο Karpov είχε ένα επιβλητικό προβάδισμα 4-1. Ο Korchnoi κέρδισε το 21ο game, αλλά ο Karpov κέρδισε το 27ο game, φέρνοντάς τον στα πρόθυρα της νίκης με προβάδισμα 5-2. Ο Korchnoi αντέδρασε, σημειώνοντας τρεις νίκες και μία ισοπαλία στα επόμενα τέσσερα παιχνίδια, για να ισοφαρίσει τον αγώνα σε 5-5 μετά από 31 παιχνίδια. Ωστόσο, ο Karpov κέρδισε το επόμενο παιχνίδι και τον αγώνα με 6-5 με 21 ισοπαλίες. Για δεύτερη φορά, ο Karpov κέρδισε με τη μικρότερη δυνατή διαφορά.
Αγώνας 1981
Ο Κορτσνόι κέρδισε τον επόμενο κύκλο των Υποψηφίων για να κερδίσει και πάλι το δικαίωμα να προκαλέσει τον Καρπόφ το 1981. Ο αγώνας, που διεξήχθη στο Μεράνο της Ιταλίας, διεξήχθη σε μια ατμόσφαιρα πολιτικής έντασης. Η σύζυγος και ο γιος του Korchnoi βρίσκονταν ακόμα στη Σοβιετική Ένωση. Στον γιο του είχε υποσχεθεί ότι θα του επιτρεπόταν να ακολουθήσει τον πατέρα του, αν παραιτούνταν από το διαβατήριό του. Όταν το έκανε, επιστρατεύτηκε αμέσως στον σοβιετικό στρατό. Παρά τις διαμαρτυρίες, ο γιος του Korchnoi συνελήφθη για αποφυγή της στρατιωτικής θητείας, καταδικάστηκε σε δυόμισι χρόνια σε στρατόπεδο εργασίας και εξέτισε ολόκληρη την ποινή. Μετά την αποφυλάκισή του, του αρνήθηκαν και πάλι την άδεια να φύγει από την ΕΣΣΔ. Το 1982, έξι χρόνια μετά την αποστασία του Korchnoi, ο γιος του κατάφερε τελικά να εγκαταλείψει τη χώρα.
Σε αυτό που ονομάστηκε "Σφαγή στο Μεράνο", ο Karpov νίκησε πειστικά τον Korchnoi με 6 νίκες έναντι 2, με δέκα ισοπαλίες.
