Χασμουρητό

Το αντανακλαστικό του χασμουρητού έχει παρατηρηθεί από καιρό ότι είναι μεταδοτικό. Το 1508, ο Έρασμος έγραψε: "Το χασμουρητό του ενός κάνει τον άλλον να χασμουριέται", και οι Γάλλοι μετέτρεψαν την ιδέα σε παροιμία: "Un bon bâilleur en fait bâillier deux". ("Ένας καλός χασμουρητής κάνει δύο άλλους να χασμουριούνται"). Συχνά, αν ένα άτομο χασμουριέται, αυτό μπορεί να προκαλέσει ένα άλλο άτομο να χασμουρηθεί "εμπαθώς". Η παρατήρηση του χασμουρητού προσώπου ενός άλλου ατόμου (ιδίως των ματιών του), ακόμη και το διάβασμα ή η σκέψη του χασμουρητού ή η θέαση μιας εικόνας που χασμουριέται μπορεί να προκαλέσει σε ένα άτομο χασμουρητό.

Η άμεση αιτία για το μεταδοτικό χασμουρητό μπορεί να είναι οι νευρώνες καθρέφτης στον μετωπιαίο φλοιό ορισμένων σπονδυλωτών, οι οποίοι, όταν εκτίθενται σε ένα ερέθισμα, ενεργοποιούν τις ίδιες περιοχές του εγκεφάλου. Οι κατοπτρικοί νευρώνες έχουν προταθεί ως κινητήρια δύναμη για τη μίμηση, η οποία βρίσκεται στη ρίζα μεγάλου μέρους της ανθρώπινης μάθησης, όπως η απόκτηση της γλώσσας. Το χασμουρητό μπορεί να αποτελεί απότοκο της ίδιας μιμητικής ώθησης.

Ο Κάρολος Δαρβίνος υποστήριξε, στο βιβλίο του Η έκφραση των συναισθημάτων στον άνθρωπο και τα ζώα, ότι αν μια συμπεριφορά ήταν παρούσα σε πολλούς πολιτισμούς, τότε πρέπει να είναι κληρονομική (εν όλω ή εν μέρει). Όλα τα χαρακτηριστικά που εμφανίζονται σε ένα ευρύ φάσμα ζώων πρέπει να έχουν κάποια λειτουργία που υποστηρίζεται (ή υποστηριζόταν) από τη φυσική επιλογή. Στις περισσότερες περιπτώσεις η λειτουργία είναι προφανής, αλλά με το χασμουρητό δεν ξέρουμε ποια είναι αυτή η λειτουργία. Έχουν γίνει προτάσεις, αλλά δεν φαίνεται να εξηγούν την ευρεία εμφάνισή του στα θηλαστικά, και ενδεχομένως και σε άλλα σπονδυλωτά.

Επειδή τα θηλαστικά έχουν παρόμοια συναισθήματα και μπορούν να δείξουν τα συναισθήματά τους πολύ καθαρά, συμφωνείται ότι όταν φαίνονται σαν να χασμουριούνται, είναι χασμουρητά με κάθε έννοια. Οι λόγοι γι' αυτό είναι παρόμοιοι με τους λόγους για τους οποίους πιστεύουμε ότι οι άλλοι άνθρωποι αισθάνονται το ίδιο με εμάς όταν δείχνουν τα ίδια σημάδια.