Mary Anning

Οι τουρίστες συνήθιζαν να επισκέπτονται το Lyme Regis, το οποίο είχε γίνει ένα δημοφιλές παραθαλάσσιο θέρετρο. Όπως είχε κάνει και ο πατέρας τους πριν από αυτούς, η Mary και ο αδελφός της Joseph Anning έστησαν ένα τραπέζι με "αξιοπερίεργα" κοντά στη στάση του πούλμαν σε ένα τοπικό πανδοχείο για να πουλάνε την πραμάτεια τους στους τουρίστες. Αφού ο Τζόζεφ έκανε μια σημαντική εύρεση ενός κρανίου ιχθυόσαυρου το 1810 και η Μαίρη βρήκε τον σχετικό σκελετό ένα χρόνο αργότερα, έγιναν γνωστοί στους γεωλόγους και τους ερασιτέχνες που ενδιαφέρονταν για τα απολιθώματα. Το πάθος τους για τα απολιθώματα εξελίχθηκε στην κύρια πηγή εισοδήματος για την οικογένειά τους.

Το εμπόρευμά της ήταν απολιθώματα ασπόνδυλων, όπως όστρακα αμμωνιτών και μπελεμνιτών, τα οποία ήταν κοινά στην περιοχή και πωλούνταν για λίγα σελίνια. Τα απολιθώματα σπονδυλωτών ήταν πολύ σπανιότερα και εξαιρετικά δείγματα, όπως ένας σχεδόν πλήρης σκελετός ιχθυόσαυρου, μπορούσαν να πωληθούν για πολύ περισσότερα.

Η πηγή αυτών των απολιθωμάτων ήταν οι παράκτιοι βράχοι που περιβάλλουν το Lyme, οι οποίοι αποτελούν μέρος ενός γεωλογικού σχηματισμού γνωστού ως Blue Lias. Ο σχηματισμός αυτός αποτελείται από εναλλασσόμενα στρώματα ασβεστόλιθου και σχιστόλιθου, που αποτέθηκαν ως ιζήματα σε ρηχό θαλάσσιο πυθμένα στις αρχές της Ιουρασικής περιόδου (περίπου 210-195 εκατομμύρια χρόνια πριν). Οι βράχοι αποτελούν μια από τις πλουσιότερες θέσεις απολιθωμάτων στη Βρετανία.

Καθώς η Mary Anning συνέχισε να κάνει σημαντικά ευρήματα, η φήμη της μεγάλωσε. Το 1826, σε ηλικία 27 ετών, κατάφερε να εξοικονομήσει αρκετά χρήματα για να αγοράσει ένα σπίτι με γυάλινη βιτρίνα για το κατάστημά της, που ονομαζόταν Anning's Fossil Depot. Η μετακόμιση καλύφθηκε από την τοπική εφημερίδα, η οποία σημείωσε ότι το κατάστημα είχε επί του παρόντος στην έκθεση έναν εξαιρετικό σκελετό ιχθυόσαυρου. Πολλοί γεωλόγοι και συλλέκτες απολιθωμάτων από την Ευρώπη και την Αμερική επισκέφθηκαν την Anning στο Lyme για να αγοράσουν δείγματα. Μεταξύ αυτών ήταν και ο γεωλόγος George William Featherstonhaugh, ο οποίος αγόρασε απολιθώματα για το νεοϊδρυθέν Λύκειο Φυσικής Ιστορίας της Νέας Υόρκης το 1827. Ο βασιλιάς Φρειδερίκος Αύγουστος Β΄ της Σαξονίας επισκέφθηκε το κατάστημά της το 1844 και αγόρασε έναν σκελετό ιχθυόσαυρου για την εκτεταμένη συλλογή φυσικής ιστορίας του.

Η Lady Harriet Silvester επισκέφθηκε το Lyme το 1824. Σημείωσε στο ημερολόγιό της:

... το εξαιρετικό σε αυτή τη νεαρή γυναίκα είναι ότι έχει εξοικειωθεί τόσο καλά με την επιστήμη, ώστε τη στιγμή που βρίσκει οστά ξέρει σε ποια φυλή ανήκουν. Στερεώνει τα οστά σε ένα πλαίσιο με τσιμέντο και στη συνέχεια κάνει σχέδια και τα χαράζει. . . Είναι σίγουρα ένα θαυμάσιο παράδειγμα θεϊκής εύνοιας - ότι αυτό το φτωχό, αδαές κορίτσι θα έπρεπε να είναι τόσο ευλογημένο, γιατί με το διάβασμα και την εφαρμογή έχει φτάσει σε τέτοιο βαθμό γνώσης ώστε να συνηθίζει να γράφει και να μιλάει με καθηγητές και άλλους έξυπνους ανθρώπους για το θέμα, και όλοι αναγνωρίζουν ότι καταλαβαίνει περισσότερα από την επιστήμη από οποιονδήποτε άλλον σε αυτό το βασίλειο.

Καθώς περνούσε ο καιρός, η εμπιστοσύνη στις γνώσεις της αυξανόταν και το 1839 έγραψε στο περιοδικό Φυσικής Ιστορίας για να αμφισβητήσει τον ισχυρισμό τους ότι ένα αγκιστρωμένο δόντι του προϊστορικού καρχαρία Hybodus αποτελούσε νέα ανακάλυψη. Είχε ανακαλύψει πριν από χρόνια την ύπαρξη απολιθωμένων καρχαριών με ίσια και αγκιστροειδή δόντια. Το απόσπασμα της επιστολής που τύπωσε το περιοδικό ήταν το μοναδικό πράγμα που δημοσίευσε ποτέ η Anning.

• Ιχθυόσαυρος 1810/11
• διάφοροι Ιχθυόσαυροι 1815/19
• Plesiosaurus 1820/21
• Μελανός σάκος από μπελεμνίτη 1826
• Πτερόσαυρος 1828
• Απολιθωμένα ψάρια 1828/29
• Plesiosaur 1830

Η Mary Anning είναι το αντικείμενο του παλιού γλωσσοδέτη, "Πουλάει κοχύλια στην ακτή της θάλασσας". Συντέθηκε το 1908, περισσότερο από μισό αιώνα μετά το θάνατό της, από τον Terry Sullivan, ο οποίος εμπνεύστηκε από την ιστορία της ζωής της. Οι στίχοι έχουν αλλάξει με την πάροδο του χρόνου, αλλά το αρχικό κείμενο ήταν:

Πουλάει κοχύλια στην παραλία Τα
κοχύλια που πουλάει είναι κοχύλια, είμαι
σίγουροςΑν
 λοιπόν
πουλάει κοχύλια στην παραλία, τότε
είμαι σίγουρος ότι πουλάει κοχύλια στην παραλία.

Η ιστορία της ζωής της Anning θεωρήθηκε ως πηγή έμπνευσης από πολλούς συγγραφείς τον 20ό αιώνα. Το μεγαλύτερο μέρος αυτού του υλικού προοριζόταν ως εμπνευσμένη λογοτεχνία για παιδιά και είχε την τάση να επικεντρώνεται στην παιδική της ηλικία και την πρώιμη καριέρα της, παραμελώντας τα μετέπειτα επιτεύγματά της. Μεγάλο μέρος του ήταν επίσης ρομαντικό και όχι πάντα ιστορικά ακριβές. Εμφανίστηκε ως χαρακτήρας σε ιστορικά μυθιστορήματα, ίσως με πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα το The French Lieutenant's Woman (1969) του John Fowles, το οποίο έγινε κινηματογραφική ταινία το 1981. Ο Fowles παρατήρησε επικριτικά ότι κανένας Βρετανός επιστήμονας δεν είχε ονομάσει ένα είδος από το όνομα της Anning κατά τη διάρκεια της ζωής της.

Ωστόσο, τη δεκαετία του 1840 ο Ελβετοαμερικανός ειδικός στα απολιθωμένα ψάρια Louis Agassiz έδωσε το όνομά της σε δύο απολιθωμένα είδη ψαριών, Acrodus anningiae και Belenostomus anningiae, και σε ένα άλλο το όνομα της φίλης της Elizabeth Philpot. Ο Agassiz ήταν ευγνώμων για τη βοήθεια που του έδωσαν οι δύο γυναίκες στην εξέταση και κατανόηση δειγμάτων απολιθωμένων ψαριών, κατά την επίσκεψή του στο Lyme Regis το 1834.