Πτερόσαυρος

Rhamphorhynchoids

Αυτή η πρώιμη ομάδα τα πήγε καλά από το Ανώτερο Τριαδικό έως το Κατώτερο Κρητιδικό. Όταν τα βλέπουμε για πρώτη φορά στα απολιθώματα έχουν αναπτύξει τρεις οικογένειες, ώστε οι βιολόγοι να γνωρίζουν ότι η πρώιμη εξέλιξή τους δεν έχει ακόμη αποκαλυφθεί. ^{σελ 240, 246} Αυτές οι τρεις οικογένειες αντιπροσωπεύονται από τα τρία γένη Rhamphorhynchus, Dimorphodon και Eudimorphodon. Τουλάχιστον μία ακόμη οικογένεια εμφανίζεται στις αρχές του Ιουρασικού, οι Anurognathidae.

Η ομάδα είχε μια μακριά ουρά, που συνήθως ήταν σκληρή με οστέινους τένοντες που έμοιαζαν με ράβδους για να την κρατούν ευθεία. Αυτό δείχνει ότι η πτήση τους ήταν εξαιρετικά σταθερή, πράγμα που σημαίνει ότι κρατούσαν την πορεία τους, αντί να πετάγονται. Αυτό το χαρακτηριστικό συναντάται επίσης στον Αρχαιοπτέρυγα και στις πρώιμες νυχτερίδες, καθώς και σε έντομα όπως οι λιβελούλες.

Για να το καταλάβετε αυτό, πρέπει να γνωρίζετε μερικά βασικά πράγματα σχετικά με την αεροδυναμική και τη σταθερότητα της πτήσης. Τα πρώτα αεροπλάνα ήταν εξαιρετικά σταθερά, όπως και τα αεροπλάνα. Για να πετάξουν γρήγορα, απαιτούνται ειδικά προηγμένα μυαλά και αντανακλαστικά, τα οποία τα μεταγενέστερα πτηνά και οι πτερόσαυροι είχαν, αλλά τα πρώιμα όχι. Η αναλογία στα αεροπλάνα θα ήταν τα μαχητικά αεροπλάνα, τα οποία χρειάζονται τόσο γρήγορες αντιδράσεις που οι λεπτομέρειες επεξεργάζονται από υπολογιστή, με τον πιλότο να υποδεικνύει πού να πάει. Απαιτείται περισσότερος εγκέφαλος για τον έλεγχο της ασταθούς πτήσης απ' ό,τι για τη σταθερή πτήση.

Όλα τα είδη της ομάδας έχουν δόντια. Αυτό έχει και πάλι έναν παραλληλισμό με τα πτηνά- ο Αρχαιοπτέρυξ και πολλά πτηνά της Κρητιδικής περιόδου έχουν δόντια- τα σύγχρονα πτηνά δεν έχουν. Το μειονέκτημα των δοντιών είναι ότι είναι αρκετά βαριά- όταν το ζώο μπορεί να τα βγάλει πέρα χωρίς αυτά, σταδιακά θα επιλεγούν. Προφανώς, χωρίς δόντια δεν μπορεί να μασηθεί η τροφή, αλλά υπάρχουν τρόποι για να αποφευχθεί αυτό. Σε ορισμένα πτηνά το άλεσμα γίνεται με πέτρες στο στομάχι ή στο στομάχι.

Για μεγάλο χρονικό διάστημα πίστευαν ότι η ομάδα εξαφανίστηκε στο τέλος του Ιουρασικού, το οποίο ήταν ένα μικρό γεγονός εξαφάνισης. Ακόμα και κοντά στο τέλος του Ιουρασικού, ο Rhamphorhynchus ήταν ο πιο κοινός πτερόσαυρος που βρέθηκε στη διάσημη θέση Archaeopteryx στο Solnhofen στη Βαυαρία της Γερμανίας, και τώρα είναι γνωστό ότι η ομάδα επέζησε μέχρι το Κατώτερο Κρητιδικό. "Μέχρι πρόσφατα, θεωρούνταν ότι τα ραμφορύνγχοειδή εξαφανίστηκαν στο τέλος του Ιουρασικού, αλλά τα νέα ευρήματα στην ακολουθία Jehol της βορειοανατολικής Κίνας [δείχνουν] ότι σε αυτό το μέρος του κόσμου επιβίωσαν τουλάχιστον μέχρι τα μέσα του Κατώτερου Κρητιδικού".

Ένα μόνο δείγμα του εντομοφάγου Anurognathus βρέθηκε επίσης στο Solnhofen. Είχε κοντύτερη ουρά από οποιοδήποτε άλλο ραμφορρυγχοειδές. Αυτό υποδηλώνει την ανάγκη του να αποφεύγει για να πιάσει έντομα: "Ευκίνητο και εξαιρετικά ευέλικτο". ^p270

Rhamphorhynchus , Musée d'histoire naturelle de Bruxelles.

Pterodactyloids

Απολιθωμένα πτεροδακτυλοειδή εμφανίζονται στο Ανώτερο Ιουρασικό. Ήταν πτερόσαυροι με κοντή ουρά, γεγονός που υποδηλώνει ότι είχαν πιο εξελιγμένο έλεγχο της πτήσης τους, γεγονός που αναμφίβολα τους παρείχε κάποια πλεονεκτήματα. Στο Solnhofen έχουν βρεθεί 2-300 δείγματα 17 διαφορετικών ειδών πτερόσαυρων από οκτώ διαφορετικά γένη. ^p263 Περιλαμβάνουν τα πρώτα δείγματα του Pterodactylus και του Germanodactylus, ένα γένος που απαντάται επίσης στην Αγγλία και την Κίνα. Το Ctenochasma, επίσης από το Solnhofen, είχε μια χτένα με 260 λεπτά δόντια που δείχνει ότι ήταν φιλτροφάγος που μπορεί να περπατούσε ή να κολυμπούσε στο νερό. Υπήρχαν πολλά άλλα γένη με παρόμοιο τρόπο ζωής.

Στην Κατώτερη Κρητιδική περίοδο υπήρχαν πολλά πτεροδακτυλοειδή, κυρίως αρκετά μικρά. Σταδιακά, εξελίχθηκαν μεγαλύτερες εκδοχές τους, και μέχρι την Άνω Κρητιδική περίοδο οι περισσότεροι πτερόσαυροι είχαν τεράστιο άνοιγμα φτερών και προφανώς κάλυπταν τεράστιες αποστάσεις πετώντας με ανοδικά ρεύματα σε ένα θερμό περιβάλλον. Το Pteranodon, με άνοιγμα φτερών πάνω από 7 μέτρα (20 πόδια), και ο Quetzalcoatlus, με άνοιγμα φτερών 12 μέτρα (40 πόδια) είναι διάσημα παραδείγματα. Το ζήτημα των διατροφικών τους συνηθειών δεν έχει ακόμη αποσαφηνιστεί.

Δεδομένου ότι τα πτηνά ήταν ήδη κοινά στην Κατώτερη Κρητιδική περίοδο, θα ανταγωνίζονταν έντονα τα μικρότερα πτεροδακτυλοειδή. Αυτό μπορεί να εξηγεί την εξαφάνιση των μικρότερων ειδών πτερόσαυρων, αν και η έλλειψη απολιθωμάτων από τις δασικές περιοχές καθιστά δύσκολο να το κρίνουμε. Οι τεράστιοι τύποι της Ανώτερης Κρητιδικής περιόδου ζούσαν σαφώς έναν διαφορετικό τρόπο ζωής από τα μικρότερα είδη, ο οποίος δεν ήταν ακόμη προσιτός στα πτηνά. Καθώς το κλίμα άλλαξε στην Άνω Κρητιδική περίοδο, γινόταν ψυχρότερο και πιο εποχιακό, ο αριθμός των πτερόσαυρων μειώθηκε. Όπως και τα περισσότερα από τα μεγαλύτερα είδη στη Γη, οι τεράστιοι πτερόσαυροι δεν επέζησαν του γεγονότος εξαφάνισης Κ/Τ. Τουλάχιστον κάποιες οικογένειες πτηνών τα κατάφεραν. Έτσι έληξε ο ανταγωνισμός μεταξύ των δύο ειδών ιπτάμενων ερπετών κατά τη διάρκεια των μακρών 79 εκατομμυρίων ετών της Κρητιδικής περιόδου. ^σελ346

Pteranodon : ένας έφιππος σκελετός κατασκευασμένος από αντίγραφα των αρχικών απολιθωμένων οστών. Η μικρή οστέινη κορυφογραμμή στο πίσω μέρος του κρανίου δείχνει ότι ο σκελετός αυτός ανήκε σε θηλυκό.

Ο τρόπος ζωής του πτερόσαυρου

Τρόφιμα

Υπάρχουν πολλές προσαρμογές στο κεφάλι και τα σαγόνια των πτερόσαυρων, οπότε είναι αρκετά βέβαιο ότι οι διάφορες μορφές χρησιμοποιούσαν διαφορετικές μεθόδους διατροφής, όπως κάνουν τα πτηνά. Συνολικά, τα περισσότερα απολιθώματα έχουν βρεθεί σε θαλάσσια στρώματα, γεγονός που υποδηλώνει ότι μπορούσαν να πετάξουν καλά πάνω από το νερό και ότι τα ψάρια ήταν στο μενού πολλών ειδών. Οι σιαγόνες των ψαροφάγων ήταν μακριές και συχνά είχαν δόντια που έδειχναν προς τα εμπρός, καλά για την αλίευση ψαριών (βλ. Anhanguera). Υπολείμματα ενός τελευταίου δείπνου με ψάρια έχουν βρεθεί στο Pteranodon.

Τα απολιθώματα δείχνουν ότι ένας πτερόσαυρος, ο Pterodaustro που βρέθηκε στην Αργεντινή, είχε στο στόμα του χτενιστές που έμοιαζαν με χτένα. Ο πτερόσαυρος πιθανώς έτρωγε γεμίζοντας την κάτω σιαγόνα του με νερό και σπρώχνοντας το νερό έξω από το στόμα του μέσω των φίλτρων. Τα σουρωτήρια μπορούσαν να πιάσουν τυχόν πλαγκτόν ή άλλα μικρά πλάσματα που βρίσκονταν στο νερό, και όταν το νερό τελείωνε, το ζώο μπορούσε να φάει ό,τι είχε απομείνει. Άλλα είδη είχαν μακριές, συμπιεσμένες κάτω σιαγόνες, γεγονός που υποδηλώνει ότι ήταν σκαφάτοι στην κορυφή του νερού.

Το άλλο κύριο στοιχείο της διατροφής ήταν τα έντομα. Τα ιπτάμενα έντομα ήταν άφθονα στο Μεσοζωικό και πολλά είδη πτερόσαυρων δίνουν σαφείς ενδείξεις ότι αυτή ήταν η τροφή τους. Αυτά έχουν ένα ευρύ στόμα, συχνά με κοντά δόντια που μοιάζουν με μανταλάκια. ^p339-341

Πτήση πτερόσαυρου

Για πολύ καιρό οι άνθρωποι πίστευαν ότι οι πτερόσαυροι μπορούσαν μόνο να γλιστρούν και να πετούν και δεν ήταν αρκετά δυνατοί για να χτυπήσουν τα φτερά τους. Τον 20ό αιώνα, μετά την εφεύρεση των αεροπλάνων, η κατανόηση της πτήσης προχώρησε. Οι Άγγλοι παλαιοντολόγοι έδειξαν ότι οι πτερόσαυροι μπορούσαν να πετάξουν και η Tilly Edinger έδειξε ότι μέχρι το τέλος του Ιουρασικού, οι εγκέφαλοι των πτερόσαυρων έμοιαζαν περισσότερο με αυτούς των σύγχρονων πτηνών παρά με αυτούς του Αρχαιοπτέρυγα. Πρόσφατες εργασίες χρησιμοποίησαν μοντέλο εργασίας για την προσομοίωση της πτήσης τους. ^σελ218 Η μεμβράνη των φτερών είχε πάχος περίπου 1 χιλιοστό, με σκληρό δέρμα και είχε μακριές ίνες που την ενίσχυαν. Αυτό φαίνεται καθαρά σε ορισμένα από τα απολιθώματα. ^σελ332 Η δομή αυτή βοήθησε τα φτερά να επιβιώσουν από τις πιέσεις της πτήσης. Οι μεγαλύτεροι πτερόσαυροι ήταν κυρίως αιωρούμενοι, όπως συμβαίνει σήμερα με τα πτηνά.

Ο τρόπος με τον οποίο οι πτερόσαυροι κινούνταν στο έδαφος αποτελούσε μυστήριο. Το πιθανότερο είναι ότι περπατούσαν με τέσσερα πόδια όταν βρίσκονταν στο έδαφος, καθώς έχουν βρεθεί απολιθωμένα ίχνη που δείχνουν ότι χρησιμοποιούσαν τόσο τα πόδια όσο και τα χέρια τους για να τα στηρίξουν.

Οι πτερόσαυροι είχαν επίσης ειδικά οστά. Ήταν εξαιρετικά ελαφριά (περισσότερο και από τα φτερά των πουλιών - μερικά ήταν σχεδόν τόσο λεπτά όσο ένα κομμάτι χαρτί), και μερικά ήταν σχεδόν κούφια. Μικροσκοπικές τρύπες στα οστά αποτελούν ενδείξεις αερόσακων που εκτείνονταν μέσα στους σπονδύλους και τα οστά των άκρων, όπως συμβαίνει και με τα πτηνά. Επίσης, υπήρχαν υποστηρικτικές δοκίδες που έκαναν τα οστά αυτά πιο δυνατά. Με αυτά τα ειδικά οστά, ακόμη και ο μεγαλύτερος από τους πτερόσαυρους, ο Quetzalcoatlus, ζύγιζε πιθανότατα λιγότερο από 200 κιλά.

Αναπαραγωγή και ανάπτυξη

Οι πτερόσαυροι πιθανώς έκαναν αυγά, και έχουν βρεθεί μερικά αυγά σε τοποθεσίες πτερόσαυρων. Υπάρχουν ενδείξεις ότι ορισμένα είδη, όπως το Pteranodon, είχαν σεξουαλικό διμορφισμό (τα φύλα έμοιαζαν διαφορετικά). Οι σκελετοί με μεγάλες κρανιακές (κεφαλικές) κορυφές και μικρά πυελικά κανάλια ήταν πιθανώς αρσενικά. Όταν πολλά δείγματα εμφανίζονται στην ίδια θέση, τα ενήλικα μπορούν να διακριθούν από τα νεαρά άτομα. Στοιχεία φθοράς των δοντιών στο Eudimorphodon υποδηλώνουν ότι τα νεαρά ήταν εντομοφάγα, ενώ τα ενήλικα έτρωγαν ψάρια. ^{p343 Η} ανάπτυξη έλαβε χώρα γρήγορα σε αυτά τα θερμόαιμα ερπετά, και πολλά από τον τρόπο ζωής τους παραλληλίζονται με αυτόν των πτηνών. Το υψηλό ενεργειακό επίπεδο που απαιτείται για την πτήση εξηγεί γιατί και οι δύο μορφές ερπετών (πτερόσαυροι και πτηνά) ανέπτυξαν παρόμοιο μεταβολισμό. Από πολλές απόψεις, τα πτηνά και οι πτερόσαυροι αποτελούν καλά παραδείγματα συγκλίνουσας εξέλιξης.

Anhanguera


Quetzalcoatlus , Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Burpee στο Rockford, Illinois

Σχετικές σελίδες

• Κατάλογος πτερόσαυρων