Τα βραχιόποδα είναι ένα φύλο μικρών θαλάσσιων οστρακοειδών, που μερικές φορές ονομάζονται αμπαλάκια. Δεν είναι κοινά σήμερα, αλλά στο Παλαιοζωικό ήταν ένα από τα πιο κοινά είδη. Ζούσαν κοντά στην ακτή (παράκτιαζώνη), αλλά τώρα έχουν εκτοπιστεί σε βαθύτερα νερά λόγω του ανταγωνισμού από τα δίθυρα μαλάκια.

Στην ακμή τους κατά τον Παλαιοζωικό αιώνα τα βραχιόποδα κατείχαν μια σειρά από θαλάσσιες οικολογικές θέσεις. Ήταν από τους πιο άφθονους τροφοδότες φίλτρων και κατασκευαστές υφάλων. Πολλά από αυτά κάθονταν στον πυθμένα της θάλασσας, αλλά μερικά κολυμπούσαν με τον τρόπο της αεριοπροώθησης των χτενιών. Τα απολιθώματα βραχιόποδων έχουν αποτελέσει χρήσιμους δείκτες των κλιματικών αλλαγών κατά τη διάρκεια του Παλαιοζωικού αιώνα.

Μοιάζουν μάλλον με δίθυρα, αλλά η εσωτερική τους οργάνωση είναι αρκετά διαφορετική. Τα κυρίως ανθρακικού ασβεστίου κελύφη ή "βαλβίδες" τους έχουν άνω και κάτω επιφάνειες, σε αντίθεση με τη διάταξη αριστερά και δεξιά στα δίθυρα μαλάκια. Οι βαλβίδες των βραχιόποδων είναι αρθρωτές στο πίσω άκρο. Το μπροστινό μέρος μπορεί να ανοίξει για τροφή ή να κλείσει για προστασία.

Αναγνωρίζονται δύο μεγάλες ομάδες, οι αρθρωτές και οι άναρθρες. Τα αρθρωτά βραχιόποδα έχουν οδοντωτούς μεντεσέδες και απλούς μύες που ανοίγουν και κλείνουν, ενώ τα άκαμπτα βραχιόποδα έχουν αρθρωτούς μεντεσέδες και ένα πιο πολύπλοκο σύστημα μυών που χρησιμοποιούνται για την προσαρμογή των δύο μισών μεταξύ τους. Σε ένα τυπικό βραχιόποδο ένας μίσχος που μοιάζει με μίσχο βγαίνει από ένα άνοιγμα σε μία από τις βαλβίδες (τη βαλβίδα του μίσχου). Συνδέει το ζώο στο βυθό, αλλά μακριά από τη λάσπη που θα μπορούσε να φράξει το άνοιγμα.

Τα βραχιόποδα έχουν ένα τεράστιο αρχείο απολιθωμάτων που πηγαίνει πίσω στο Κάμβριο. Μειώθηκαν πολύ από τα δύο κύρια γεγονότα εξαφάνισης, το P/Tr και το K/T. Τα δίθυρα μαλάκια κατέλαβαν τα παράκτια ενδιαιτήματά τους στο Μεσοζωικό και έκτοτε τα βραχιόποδα περιορίστηκαν σε βαθύτερα νερά, εκτός από μια χούφτα ειδών. Ζουν περίπου 100 έως 350 είδη- τα απολιθωμένα είδη αριθμούν 12.000.

Η Lingula, ένα από τα παλαιότερα γένη βραχιόποδων, έχει επιβιώσει από το πρώιμο Ορδοβίκο μέχρι σήμερα. Τα διάφορα είδη μοιάζουν πολύ και το γένος αποτελεί ένα καλό παράδειγμα ζωντανού απολιθώματος.

Η ταξινόμηση των βραχιόποδων συζητείται από τους παλαιοντολόγους των ασπόνδυλων.