Το σύστημα του Bretton Woods ήταν το πρώτο σύστημα που χρησιμοποιήθηκε για τον έλεγχο της αξίας του χρήματος μεταξύ των διαφόρων χωρών. Αυτό σήμαινε ότι κάθε χώρα έπρεπε να έχει μια νομισματική πολιτική που διατηρούσε τη συναλλαγματική ισοτιμία του νομίσματός της εντός μιας σταθερής τιμής - συν ή πλην ένα τοις εκατό - σε όρους χρυσού.
Το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο (ΔΝΤ) δημιουργήθηκε για να καταπολεμήσει τις προσωρινές ανισορροπίες πληρωμών. Το σύστημα του Bretton Woods ήταν η πρώτη νομισματική τάξη που οργάνωσε τις νομισματικές σχέσεις μεταξύ ανεξάρτητων εθνών-κρατών.
Καθόρισε τους κανόνες για τις εμπορικές και οικονομικές σχέσεις μεταξύ των μεγάλων βιομηχανικών κρατών του κόσμου.
Τα σχέδια για την ανοικοδόμηση του διεθνούς οικονομικού συστήματος μετά το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου ξεκίνησαν πριν από τη λήξη του πολέμου. 730 αντιπρόσωποι και από τους 44 Συμμάχους του Β' Παγκοσμίου Πολέμου ήρθαν στο Bretton Woods του New Hampshire για τη Νομισματική και Χρηματοοικονομική Διάσκεψη των Ηνωμένων Εθνών. Οι αντιπρόσωποι συζήτησαν και στη συνέχεια υπέγραψαν τις συμφωνίες του Bretton Woods κατά τη διάρκεια των τριών πρώτων εβδομάδων του Ιουλίου 1944.
Οι σχεδιαστές του Bretton Woods δημιούργησαν ένα σύστημα κανόνων, θεσμών και διαδικασιών για τη ρύθμιση του διεθνούς νομισματικού συστήματος. Ίδρυσαν τη Διεθνή Τράπεζα Ανασυγκρότησης και Ανάπτυξης (IBRD) (σήμερα ένα από τα πέντε ιδρύματα του Ομίλου της Παγκόσμιας Τράπεζας) και το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο (ΔΝΤ). Οι οργανισμοί αυτοί άρχισαν να δραστηριοποιούνται το 1946, αφού αρκετές χώρες είχαν επικυρώσει τη συμφωνία.
Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1970, το σύστημα του Bretton Woods λειτουργούσε. Έλεγχε τις συγκρούσεις και πετύχαινε τους κοινούς στόχους των ηγετικών κρατών που το είχαν δημιουργήσει, ιδίως των Ηνωμένων Πολιτειών. Αλλά το 1971, μπροστά στην αυξανόμενη πίεση, οι Ηνωμένες Πολιτείες αποφάσισαν να μην επιτρέψουν τη μετατροπή των δολαρίων σε χρυσό και το σύστημα κατέρρευσε.