Η γέφυρα διέσχιζε τον Ροδανό μεταξύ της Αβινιόν και του Villeneuve-lès-Avignon. Η πρώτη γέφυρα χτίστηκε μεταξύ 1177 και 1185. Καταστράφηκε κατά τη διάρκεια της πολιορκίας της Αβινιόν από τον Λουδοβίκο Η' της Γαλλίας το 1226. Άρχισαν να ξαναχτίζουν τη γέφυρα από το 1234. Πολλοί ιστορικοί πιστεύουν ότι η πρώτη γέφυρα ήταν κατασκευασμένη από ξύλο ή ίσως μια ξύλινη κατασκευή που στηριζόταν σε πέτρινους πυλώνες. Όταν η γέφυρα χτίστηκε για δεύτερη φορά, ήταν ολόκληρη κατασκευασμένη από πέτρα. Η πέτρινη γέφυρα είχε 22 καμάρες και 21 πυλώνες. Το μήκος της ήταν 900 μέτρα (980 yd). Δεν περνούσε απευθείας μεταξύ των δύο πυλών. Είχε μια καμπύλη διαδρομή. Αυτό πιθανόν οφειλόταν στη θέση των νησιών στο ποτάμι εκείνη την εποχή. Με την πάροδο των αιώνων ο Ροδανός μετακινήθηκε στην κοίτη του. Η θέση των νησιών τον 13ο αιώνα δεν είναι καλά τεκμηριωμένη. Ένας χάρτης του 17ου αιώνα δείχνει ότι το νότιο άκρο του Île de la Barthelasse βρισκόταν ανάντη της γέφυρας. Η γέφυρα διέσχιζε μικρά νησιά που βρίσκονταν στα ανάντη της Île de Piot. Το διάστημα μεταξύ των πυλώνων ήταν μεταξύ 37 και 52 μέτρων (121 και 171 πόδια). Η γέφυρα είχε πλάτος μόλις 4,9 m (16 ft 1 in) με τα στηθαία στις πλευρές. Οι καμάρες έσπαζαν μερικές φορές όταν ο ποταμός πλημμύριζε. Μερικές φορές αντικαταστάθηκαν με προσωρινές ξύλινες κατασκευές και μετά ξαναχτίστηκαν με πέτρα.
Η γέφυρα έπεσε σε κακή κατάσταση κατά τη διάρκεια του 17ου αιώνα. Μέχρι το 1644 έλειπαν τέσσερις καμάρες από τη γέφυρα. Μια πλημμύρα το 1669 κατέστρεψε ακόμη μεγαλύτερο μέρος της δομής. Μετά από αυτό, οι υπόλοιπες καμάρες κατέρρευσαν η μία μετά την άλλη ή κατεδαφίστηκαν. Από το 2020, έχουν απομείνει μόνο τέσσερις από τις καμάρες. Το μόνο άλλο ορατό μέρος της γέφυρας είναι κάποια τοιχοποιία από τον προβλήτα 11. Αυτή είναι προσαρτημένη σε ένα ιδιωτικό κτίριο στην Île de la Barthelasse. Τα απομεινάρια των άλλων πυλώνων είναι θαμμένα κάτω από ένα παχύ στρώμα ιζημάτων στο νησί ή στον πυθμένα του Ροδανού. Οι προβλήτες 9 και 10 βρίσκονται σήμερα στην Île de la Barthelasse. Επιβεβαιώθηκαν από πυρήνες που τρυπήθηκαν στις θέσεις που πίστευαν οι ιστορικοί. Βρήκαν τοιχοποιία από τους πυλώνες σε βάθος 3 μέτρων κάτω από το επίπεδο του εδάφους. Ακριβώς κάτω από την τοιχοποιία, σε βάθος περίπου 6,7 μ. υπήρχαν ξύλινα θραύσματα (μικρά κομμάτια). Αυτά ήταν κατασκευασμένα από ελάτη (Abies alba). Η χρονολόγηση με άνθρακα-14 αυτού του υλικού έδωσε ημερομηνίες 1238-1301 μ.Χ. για τον προβλήτα 9 και 1213-1280 μ.Χ. για τον προβλήτα 10 (το εύρος είναι για 2σ).
Οι καμάρες είναι τμηματικές και όχι ημικυκλικές, όπως συνήθως στις ρωμαϊκές γέφυρες. Από τις 4 καμάρες που υπάρχουν ακόμη, το μεγαλύτερο άνοιγμα είναι 35,8 μέτρα (117 1⁄2 πόδια). Αυτή βρίσκεται μεταξύ του τρίτου και του τέταρτου πυλώνα. Οι πυλώνες έχουν αποκομμένους βραχίονες. Αυτές είναι στραμμένες προς τα πάνω και προς τα κάτω. Αυτά σημαίνουν ότι υπάρχει λιγότερη απόπλυση γύρω από τους προβλήτες. Αυτό είναι ένα από τα κύρια προβλήματα για τη σταθερότητα των πέτρινων γεφυρών. Οι πυλώνες κατασκευάστηκαν με τρύπες στην πέτρα. Αυτό συνέβαλε στη μείωση της πίεσης από τη ροή του νερού όταν ο ποταμός ήταν πλημμυρισμένος.
Μετά την κατάρρευση της γέφυρας Saint-Bénézet, ο κόσμος διέσχιζε τον Ροδανό στην Αβινιόν με πλοίο. Αυτό συνέβαινε μέχρι τις αρχές του 19ου αιώνα. Μεταξύ του 1806 και του 1818 κατασκευάστηκε μια ξύλινη γέφυρα κατά μήκος του ποταμού. Η νέα γέφυρα βρισκόταν μερικές εκατοντάδες μέτρα νότια της παλιάς γέφυρας στην Porte de l'Oulle. Μια κρεμαστή γέφυρα αντικατέστησε το τμήμα που διέσχιζε τον κλάδο της Αβινιόν του Ροδανού το 1843. Αυτή κατεδαφίστηκε το 1960 με τη διάνοιξη της γέφυρας Edouard Daladier. Το τμήμα της ξύλινης γέφυρας στον κλάδο Villeneuve του Ροδανού αντικαταστάθηκε μόλις το 1909. Η πέτρινη γέφυρα αντικατάστασης, η Nouveau Pont, καταστράφηκε από βομβαρδισμό το 1944. Επισκευάστηκε μετά τον πόλεμο, αλλά αντικαταστάθηκε από την Pont du Royaume το 1972.
Θρύλος του Saint Bénézet
Ο Saint Bénézet ενέπνευσε την κατασκευή της γέφυρας. Ήταν ένα βοσκόπουλο από το χωριουδάκι Villard της Ardèche. Σύμφωνα με την παράδοση, άκουσε τη φωνή του Ιησού Χριστού ενώ φρόντιζε τα πρόβατά του. Ο Ιησούς του ζήτησε να χτίσει μια γέφυρα κατά μήκος του ποταμού. Παρόλο που στην αρχή τον χλεύασαν, "απέδειξε" τη θεϊκή του έμπνευση σηκώνοντας με θαυματουργό τρόπο έναν πολύ μεγάλο όγκο πέτρας. Κέρδισε υποστήριξη για το σχέδιό του και δημιούργησε μια αδελφότητα γεφυροποιών για να βοηθήσει στην κατασκευή της γέφυρας. Μετά το θάνατό του, ενταφιάστηκε στην ίδια τη γέφυρα. Αυτό έγινε σε ένα μικρό παρεκκλήσι που στέκεται σε έναν από τους σωζόμενους πυλώνες της γέφυρας στην πλευρά της Αβινιόν.
Παρεκκλήσι του Αγίου Νικολάου
Το παρεκκλήσι του Αγίου Νικολάου βρίσκεται σε μια πλατφόρμα στην ανάντη πλευρά του δεύτερου προβλήτα (μεταξύ της δεύτερης και της τρίτης καμάρας). Το παρεκκλήσι της γέφυρας έχει αποκατασταθεί και ξαναχτιστεί μερικές φορές. Τώρα έχει δύο ορόφους. Κάθε όροφος έχει ένα κλίτος και μια αψίδα. Ο επάνω όροφος βρίσκεται στο ίδιο επίπεδο με την πλατφόρμα της γέφυρας. Αυτό κάνει το πλάτος του διαδρόμου μικρότερο. Σε αυτό το σημείο, ο διάδρομος είναι μόλις 1,75 μ. (5 ft 9 in). Υπάρχει ένα σύνολο σκαλοπατιών για να φτάσετε στον κάτω όροφο από τη γέφυρα.
Το εξωτερικό του παρεκκλησίου φέρει σημάδια από τις εργασίες ανοικοδόμησης. Για παράδειγμα, υπάρχουν μπλοκαρισμένα παράθυρα στον νοτιοανατολικό τοίχο. Ο κυρίως ναός είναι καλυμμένος με πέτρινα κεραμίδια. Τα κεραμίδια αυτά στηρίζονται σε μια σειρά από κορνίζες. Η πολυγωνική αψίδα έχει επίπεδη στέγη. Βρίσκεται πάνω από την αποκοπή του μόλου.
Η αψίδα του κάτω παρεκκλησίου είναι διακοσμημένη με πέντε αψίδες. Είναι από το δεύτερο μισό του 12ου αιώνα. Σε μεταγενέστερη ημερομηνία, ίσως ήδη από τον 13ο αιώνα, υπήρχε δάπεδο που στηριζόταν σε τετράπλευρο θόλο με ραβδώσεις που είχε εισαχθεί στη δομή. Το απλό ορθογώνιο ανώτερο παρεκκλήσι εγκαινιάστηκε το 1411. Στο κάτω παρεκκλήσι δημιουργήθηκε μια πλαϊνή πόρτα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η λιθοδομή της υπερυψωμένης γέφυρας εμπόδιζε την αρχική είσοδο. Το 1513 προστέθηκε στο ανώτερο παρεκκλήσι μια πενταγωνική αψίδα με γοτθικούς κίονες.
Το 1670, μετά την εγκατάλειψη της γέφυρας, τα λείψανα του Saint Bénézet μεταφέρθηκαν στο Hôpital du Pont (επίσης αποκαλούμενο Hôpital St Bénézet). Αυτό βρίσκεται εντός των τειχών της πόλης δίπλα στην πύλη.
Η γέφυρα αποτελούσε επίσης τόπο λατρείας των βαρκάρηδων του Ροδανού. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο προστάτης τους ήταν ο Άγιος Νικόλαος. Αρχικά λάτρευαν στο παρεκκλήσι του Αγίου Νικολάου στην ίδια τη γέφυρα (όπου ήταν επίσης ενταφιασμένο το σώμα του Αγίου Bénézet). Ωστόσο, η κακή κατάσταση της γέφυρας καθιστούσε δύσκολη τη μετάβαση εκεί. Το 1715 η αδελφότητα των βαρκάρηδων έχτισε ένα παρεκκλήσι στη στεριά, στην πλευρά της γέφυρας της Αβινιόν. Αυτό βρισκόταν έξω από τις επάλξεις δίπλα στην πύλη. Το παρεκκλήσι αυτό καταστράφηκε από μια μεγάλη πλημμύρα του Ροδανού το 1856. Στα ερείπια χτίστηκε ένα σπίτι για έναν επιστάτη κατά τη διάρκεια των εργασιών αποκατάστασης. Αυτά ξεκίνησαν γύρω στο 1878. Η κατοικία κατεδαφίστηκε μετά τις εργασίες αποκατάστασης της γέφυρας και της πύλης τη δεκαετία του 1980.
Πύλες
Η γέφυρα είχε μεγάλη στρατηγική σημασία. Όταν κατασκευάστηκε, ήταν η μόνη σταθερή διάβαση ποταμού μεταξύ της Λυών και της Μεσογείου. Ήταν επίσης η μόνη διάβαση ποταμού μεταξύ του Comtat Venaissin (θύλακας ελεγχόμενος από τον Πάπα) και της Γαλλίας που ελέγχονταν από τους βασιλείς της Γαλλίας. Ως εκ τούτου, φυλασσόταν στενά και από τις δύο πλευρές του ποταμού. Η δεξιά όχθη ελεγχόταν από το γαλλικό στέμμα. Το φρούριο του Τουρ Φιλίπ-λε-Μπελ βρισκόταν αρκετά κοντά για να δούμε τη γέφυρα. Αυτό χτίστηκε στις αρχές του 14ου αιώνα. Στην πλευρά της Αβινιόν, ένα μεγάλο πύργος χτίστηκε τον 14ο αιώνα. Άλλαξε πολύ τον 15ο αιώνα. Ο διάδρομος περνούσε πάνω από το τείχος της πόλης και κατέβαινε από μια ράμπα (που σήμερα έχει καταστραφεί). Αυτή οδηγούσε στην πόλη.
Μεταξύ του 1265 και του 1309 χτίστηκε μια άλλη πέτρινη γέφυρα που διέσχιζε τον Ροδανό, σε μήκος 40 χιλιομέτρων. Αυτή ήταν ανάντη της Αβινιόν, στο σημερινό Pont-Saint-Esprit. Εκείνη την εποχή ονομαζόταν Saint-Saturnin-du-Port. Η γέφυρα Pont-Saint-Esprit είχε αρχικά 20 τόξα. Το μήκος της ήταν 900 μέτρα (980 yd). Αν και έχει πλέον αλλάξει, η μεσαιωνική γέφυρα εξακολουθεί να υπάρχει από το 2020.
Το παρεκκλήσι του Αγίου Νικολάου και οι τέσσερις εναπομείνασες καμάρες καταχωρήθηκαν ως ιστορικό μνημείο το 1840.
Υπόθεση της ρωμαϊκής γέφυρας
Υπάρχει μια συζήτηση σχετικά με το αν υπήρχε γέφυρα πριν από τη γέφυρα Saint Bénézet που χτίστηκε τον 12ο αιώνα. Ο Henri Revoil είπε πρώτος ότι μπορεί να υπήρχε μια παλαιότερη γέφυρα. Το είπε αυτό στο γαλλικό αρχαιολογικό συνέδριο που πραγματοποιήθηκε στην Αβινιόν το 1882. Το κύριο επιχείρημά του ήταν ότι η λιθοδομή στη βάση των τεσσάρων σωζόμενων πυλώνων έγινε ορατή. Σε πολύ χαμηλή στάθμη του νερού, οι πέτρινοι όγκοι ήταν ορατοί. Ήταν μεγαλύτεροι από αυτούς που βρίσκονταν πιο πάνω. Είχαν χαρακτηριστικά που έμοιαζαν ξένα προς την υπάρχουσα γέφυρα. Το ύφος της τοιχοποιίας έδειχνε στον Revoil ότι υπήρχε παλαιότερη γέφυρα που χρονολογούνταν είτε από την ύστερη ρωμαϊκή είτε από την καρολίνγκια περίοδο. Το 1892 ο Louis Rochetin δημοσίευσε ένα άρθρο. Έλεγε ότι οι πέτρινοι όγκοι στη βάση του πρώτου πυλώνα και εκείνοι εκατέρωθεν του δεύτερου πυλώνα που στήριζαν το παρεκκλήσι ήταν τα υπολείμματα ελατηρίων που θα στήριζαν παλαιότερα ρωμαϊκά τόξα.
Ο Denis-Marcel Marié εξέδωσε ένα βιβλίο για τη γέφυρα το 1953. Εξετάζει όλες τις προηγούμενες δημοσιεύσεις. Στο τελευταίο κεφάλαιο υποστήριξε την υπόθεση ότι υπήρχε μια παλαιότερη γέφυρα που είχε κατασκευαστεί από τους Γαληνορωμαίους γύρω στο τέλος της ρωμαϊκής κατοχής. Έλεγε ότι οι βάσεις των πυλώνων που υπήρχαν ακόμη εκεί ανήκαν σε αυτή την παλαιότερη γέφυρα. Είπε επίσης ότι οι ημικυκλικές καμάρες που χρησιμοποιούνταν κατά τη ρωμαϊκή περίοδο σήμαινε ότι το επίπεδο του οδοστρώματος θα ήταν ψηλότερα από την κορυφή του σωζόμενου παρεκκλησίου. Ο Marié υπέθεσε ότι αυτή η πρώιμη γέφυρα είχε καταρρεύσει κατά τη διάρκεια των επόμενων επτά αιώνων. Είπε ότι η γέφυρα Bénézet του 12ου αιώνα είχε ένα κατάστρωμα που στηριζόταν σε ξύλινους πασσάλους που συνέδεαν τους κατεστραμμένους ρωμαϊκούς πυλώνες. Οι πάσσαλοι ήταν απαραίτητοι επειδή τα κενά μεταξύ των ρωμαϊκών πέτρινων πυλώνων θα ήταν πολύ μεγάλα για να καλυφθούν με ξύλινες δοκούς χωρίς την ενδιάμεση στήριξη. Το ύψος της γέφυρας Bénézet θα ήταν στο επίπεδο του κάτω παρεκκλησίου.
Οι Perrot et al. δημοσίευσαν ένα άρθρο το 1971 για μια ρωμαϊκή γέφυρα. Το άρθρο μιλούσε για μια έρευνα το 1969 σχετικά με τα απομεινάρια των πυλώνων στον κλάδο Villeneuve του ποταμού που η Compagnie Nationale du Rhône (CNR) κατέστρεψε. Το άρθρο είχε επίσης εκτενή αποσπάσματα από μια αδημοσίευτη έκθεση του κ. Mathian, ενός μηχανικού που εργαζόταν για την CNR. Αυτή αφορούσε μια έρευνα που πραγματοποιήθηκε το 1965 στις τέσσερις άθικτες προβλήτες στην πλευρά του ποταμού Avignon. Η έρευνα αυτή διαπίστωσε ένα στρώμα ξύλου, πάχους τουλάχιστον 20 εκατοστών. Αυτό βρισκόταν κάτω από τα θεμέλια καθενός από τους τέσσερις άθικτους προβλήτες.
Ένα δείγμα του ξύλου χρονολογήθηκε από το Εθνικό Κέντρο Επιστημονικών Ερευνών (CNRS). Χρησιμοποιήθηκε η τεχνική του ραδιοάνθρακα. Ήταν μεταξύ 290 και 530 μ.Χ., που αντιστοιχεί στο τέλος της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Κατά την έρευνα των ερειπωμένων λιμενοβραχιόνων στο κανάλι Villeneuve, ένας λιμενοβραχίονας (που αναφέρεται ως αριθμός 14) βρέθηκε να περιέχει ξύλινα δοκάρια μέσα στην τοιχοποιία. Ένα δείγμα αυτού του ξύλου χρονολογήθηκε με ακτίνες το 890 μ.Χ. Κατά τη διάρκεια της εκβάθυνσης του διαύλου Villeneuve ανασύρθηκαν τα υπολείμματα τριών μεγάλων ξύλινων πασσάλων. Δύο από αυτούς ήταν ακόμη καλυμμένοι με σιδερένιες άκρες.
Ο αρχαιολόγος Dominique Carru, αποδέχτηκε τη ραδιοχρονολόγηση του δείγματος ξύλου. Ωστόσο, υποστήριξε το 1999 ότι είναι πολύ απίθανο να υπήρχε παλαιότερη γέφυρα. Δεν αναφέρεται στα σωζόμενα κείμενα από την υψηλή μεσαιωνική περίοδο . Επίσης, μια γέφυρα θα οδηγούσε στην ανάπτυξη μιας πόλης στη δεξιά όχθη του Ρον απέναντι από την Αβινιόν, παρόμοιας με εκείνες σε άλλες τοποθεσίες στην κοιλάδα του Ρον, όπως το Trinquetaille απέναντι από την Αρλ και το Saint-Romain-en-Gal κοντά στη Βιέννη. Δεν υπάρχουν ενδείξεις για σημαντικό πρώιμο οικισμό κοντά στο τέρμα της γέφυρας. Ο κύριος δρόμος ανατολής-δύσης κατά τη ρωμαϊκή περίοδο περνούσε από το Tarascon-Beaucaire, 20 χιλιόμετρα νότια. Απέφευγε τον ποταμό στην Αβινιόν, ο οποίος ήταν ευρύς και με μεταβλητή θέση.
