William H. Prescott

Ο William H. Prescott γεννήθηκε στο Σάλεμ της Μασαχουσέτης στις 4 Μαΐου 1796. Ήταν το μεγαλύτερο από επτά παιδιά, αλλά τέσσερα από τα αδέλφια του πέθαναν σε νεαρή ηλικία. Οι γονείς του ήταν ο Γουίλιαμ Πρέσκοτ Τζούνιορ, δικηγόρος, και η σύζυγός του, Κάθριν Γκριν Χίκλινγκ. Ο παππούς του Ουίλιαμ Πρέσκοτ υπηρέτησε ως συνταγματάρχης κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Επαναστατικού Πολέμου.

Ο Πρέσκοτ πήγε για πρώτη φορά σχολείο όταν ήταν επτά ετών. Η οικογένεια μετακόμισε στη Βοστώνη της Μασαχουσέτης το 1808. Ο Πρέσκοτ πήγε στο Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ το 1811, σε ηλικία 15 ετών. Ήταν καλός στα λατινικά και τα ελληνικά, αλλά τα μαθηματικά τον δυσκόλευαν. Αποφοίτησε από το Χάρβαρντ το 1814.

Αφού αποφοίτησε, ο Πρέσκοτ ταξίδεψε στο νησί Σάο Μιγκέλ στις Αζόρες, όπου ζούσαν ο παππούς του και η πορτογαλίδα γιαγιά του. Αφού έμεινε εκεί δύο εβδομάδες, πήγε στο Λονδίνο, όπου έμεινε με τον διάσημο χειρουργό Astley Cooper και τον οφθαλμίατρο William Adams. Ο Πρέσκοτ δυσκολευόταν να γράψει επειδή η όρασή του ήταν τόσο κακή, οπότε ο Άνταμς του έδωσε μια συσκευή που ονομαζόταν νυκτογράφος για να τον βοηθήσει.

Επισκέφθηκε το παλάτι Hampton Court μαζί με τον John Quincy Adams, ο οποίος ήταν διπλωμάτης στο Λονδίνο. Ο Άνταμς έγινε αργότερα πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών. Το 1816, ο Πρέσκοτ ταξίδεψε στη Γαλλία και την Ιταλία. Στο Παρίσι συνάντησε έναν Αμερικανό ακαδημαϊκό, τον George Ticknor. Ο Τίκνορ έγινε πολύ καλός φίλος του Πρέσκοτ. Ο Πρέσκοτ επέστρεψε στην Αμερική τον Δεκέμβριο του 1816. Πέρασε τα επόμενα τέσσερα χρόνια μελετώντας ιταλική και ισπανική λογοτεχνία. Παντρεύτηκε επίσης τη Σούζαν Άμορι, κόρη του Τόμας Κόφιν Άμορι και της Χάνα Ρόου Λίνζι, στις 4 Μαΐου 1820.

Στη δεκαετία του 1820, ο Πρέσκοτ έγραψε δύο δοκίμια για το North American Review, ένα αμερικανικό ακαδημαϊκό περιοδικό. Και τα δύο αφορούσαν την ιταλική ποίηση. Ωστόσο, ο Πρέσκοτ άρχισε να ενδιαφέρεται για την ιστορία της Ισπανίας λόγω του φίλου του Τζορτζ Τίκνορ, ο οποίος είχε γίνει καθηγητής ισπανικών σπουδών στο Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ. Τον Ιανουάριο του 1826 ο Πρέσκοτ αποφάσισε ότι ήθελε να γράψει ένα βιβλίο για τον Φερδινάνδο και την Ισαβέλλα, οι οποίοι ήταν βασιλιάς και βασίλισσα της Ισπανίας στις αρχές του 1500. Αφού συγκέντρωσε το υλικό των πηγών, ο Πρέσκοτ άρχισε να γράφει την Ιστορία του Φερδινάνδου και της Ισαβέλλας τον Οκτώβριο του 1829. Την είχε ολοκληρώσει τον Ιούλιο του 1836. Εκδόθηκε την ημέρα των Χριστουγέννων του 1837 από την American Stationary Company, η οποία είχε την έδρα της στη Βοστώνη, με αριθμό εκτύπωσης 500 αντίτυπα. Ο Πρέσκοτ αφιέρωσε το βιβλίο στον πατέρα του. Το βιβλίο πούλησε πολύ καλά και εκδόθηκε στο Λονδίνο το 1838. Ο Πρέσκοτ έφτιαξε αργότερα μια συντομευμένη έκδοση του έργου. Σε αναγνώριση αυτού του έργου, του απονεμήθηκαν τρεις τιμητικοί διδακτορικοί τίτλοι, από το Πανεπιστήμιο Κολούμπια, το Κολέγιο Γουίλιαμ και Μαίρη και το Κολέγιο της Νότιας Καρολίνας.

Ο Prescott έγραψε άλλα τρία βιβλία για την ισπανική αυτοκρατορία. Το πρώτο, Η ιστορία της κατάκτησης του Μεξικού, γράφτηκε μεταξύ 1838 και 1842 και εκδόθηκε το 1843. Θεωρείται ένα από τα σημαντικότερα βιβλία που γράφτηκαν για την αρχαία Μεσοαμερική. Ήταν τόσο δημοφιλές εκείνη την εποχή που ο John Y. Mason, ο υπουργός Ναυτικού των Ηνωμένων Πολιτειών, είχε τοποθετήσει ένα αντίτυπο στη βιβλιοθήκη κάθε πολεμικού πλοίου. Σήμερα, εξακολουθεί να είναι το πιο γνωστό και δημοφιλές έργο του Πρέσκοτ. Την Κατάκτηση του Μεξικού ακολούθησε η Κατάκτηση του Περού, η οποία γράφτηκε μεταξύ 1843 και 1847 και εκδόθηκε τον Μάρτιο του 1847. Είχε παρόμοια επιτυχία. Το τελευταίο βιβλίο του Πρέσκοτ, η Ιστορία της βασιλείας του Φιλίππου Β', δεν ολοκληρώθηκε ποτέ και θεωρείται ότι δεν έχει την ίδια ποιότητα με τα άλλα έργα του. Ο Πρέσκοτ άρχισε να το επεξεργάζεται το 1842, αλλά σταμάτησε το 1858 μετά από εγκεφαλικό επεισόδιο που υπέστη.