Ο κοινός κούκος, Cuculus canorus, (που συνήθως αποκαλείται απλά "κούκος" στις χώρες όπου ζει) είναι ένας ανοιξιάτικος μετανάστης στην Ευρώπη και τη βόρεια Ασία. Διαχειμάζει στην Αφρική και τη νότια Ασία. Είναι γκριζωπό πουλί με λεπτό σώμα, μακριά ουρά και δυνατά πόδια. Μοιάζει λίγο με μικρό αρπακτικό πουλί όταν πετάει. Το αρσενικό είναι σκούρο γκρι από πάνω με μαυροκάστανη ουρά, με στίγματα και άκρες λευκές και ανομοιόμορφη μαύρη ραβδώσεις. Το θηλυκό είναι παρόμοιο αλλά λίγο πιο κοκκινωπό στο πάνω μέρος του στήθους. Του αρέσει να τρώει τριχωτές κάμπιες. Βρίσκεται συχνά εκεί όπου τα δάση συνορεύουν με ανοιχτές εκτάσεις.
Ο κούκος πήρε το όνομά του επειδή ο αρσενικός κοινός κούκος τραγουδά δύο νότες που ακούγονται σαν τη λέξη "cu - ckoo". Το θηλυκό δεν κάνει αυτόν τον ήχο. Έχει μια δυνατή φωνή που αναβλύζει.
Γεννά τα αυγά του
Ο κοινός κούκος δεν φτιάχνει δική του φωλιά και δεν ανατρέφει τα μικρά του. Αντίθετα, το θηλυκό γεννά τα αυγά του σε φωλιές άλλων πουλιών. Κάθε θηλυκό κούκος ειδικεύεται σε ένα μόνο είδος ξενιστή και γεννά καμουφλαρισμένα αυγά στη φωλιά αυτού του πτηνού. Για παράδειγμα, ένας κούκος που γεννά τα αυγά του σε φωλιές καλαμοκανάδων θα γεννήσει αυγά που μοιάζουν με αυτά των καλαμοκανάδων.
Ο θηλυκός κούκος περνάει πολύ χρόνο παρατηρώντας τα πουλιά στη φωλιά όπου θέλει να γεννήσει ένα αυγό. Πρέπει να βρει την ακριβή στιγμή για να πάει να γεννήσει το αυγό της, ενώ οι γονείς "οικοδεσπότες" δεν κοιτάζουν. Αν ο κούκος γεννήσει το αυγό του στη φωλιά πριν από την ωοτοκία του άλλου πουλιού, η καλαμοκανάδα θα το προσέξει και θα καταλάβει ότι δεν είναι δικό της αυγό, και έτσι θα το ξεφορτωθεί. Αν ο κούκος γεννήσει το αυγό του πολύ αργά, όταν η καλαμοκανάδα έχει τελειώσει την ωοτοκία, θα γίνει και αυτό αντιληπτό.
Όταν ο θηλυκός κούκος πιστεύει ότι είναι η κατάλληλη στιγμή θα πετάξει προς τη φωλιά των καλαμοκανάδων, θα σπρώξει ένα αυγό καλαμοκανάδας έξω από τη φωλιά, θα γεννήσει το αυγό της και θα πετάξει μακριά. Αυτό διαρκεί μόνο περίπου 10 δευτερόλεπτα. Ο καλαμοκανάς δεν το αντιλαμβάνεται και συνεχίζει να φροντίζει τα αυγά. Όταν ο νεοσσός του κούκου εκκολάπτεται, σύντομα μεγαλώνει πολύ γρήγορα. Σπρώχνει τα άλλα αυγά ή τους νεοσσούς του καλαμοκανά από τη φωλιά. Σε ηλικία 14 ημερών είναι περίπου 3 φορές μεγαλύτερο από το μέγεθος των ενήλικων καλαμοκανάδων. Ο νεοσσός έχει ένα τεράστιο στόμα το οποίο ανοίγει πολύ διάπλατα. Κάνει επίσης έναν πολύ γρήγορο "τσιριχτό" ήχο που ακούγεται σαν φωλιά γεμάτη νεοσσούς καλαμοκανάδων. Αυτό κάνει τους γονείς να συμπεριφέρονται σαν να είχαν μια φωλιά γεμάτη από τους δικούς τους νεοσσούς.
Περίπου 56 από τα είδη κούκου του Παλαιού Κόσμου και 3 από τα είδη κούκου του Νέου Κόσμου είναι παράσιτα του γόνου, που γεννούν τα αυγά τους στις φωλιές άλλων πτηνών. Αυτά τα είδη είναι υποχρεωτικά παράσιτα γόνου, που σημαίνει ότι αναπαράγονται μόνο με αυτόν τον τρόπο. Το κέλυφος των αυγών των παρασίτων του γόνου είναι παχύ. Έχουν δύο διακριτά στρώματα με ένα εξωτερικό κιμωλιούχο στρώμα που πιστεύεται ότι παρέχει αντίσταση στο ράγισμα όταν τα αυγά πέφτουν στη φωλιά του ξενιστή.
Γραμμές ειδικά για τον ξενιστή
Οι θηλυκοί παρασιτικοί κούκοι εξειδικεύονται και γεννούν αυγά που μοιάζουν με τα αυγά του επιλεγμένου ξενιστή τους. Αυτό έχει προκύψει από τη φυσική επιλογή, καθώς ορισμένα πτηνά είναι σε θέση να διακρίνουν τα αυγά του κούκου από τα δικά τους, με αποτέλεσμα τα αυγά που μοιάζουν λιγότερο με αυτά του ξενιστή να πετιούνται έξω από τη φωλιά.
Τα φιλοξενούντα είδη μπορούν να αναλάβουν άμεση δράση για να εμποδίσουν τον κούκο να γεννήσει αυγά στη φωλιά του. Τα πτηνά των οποίων οι φωλιές κινδυνεύουν πολύ από τα αυγά του κούκου συχνά οχλούν τους κούκους και τους διώχνουν από την περιοχή.
Οι παρασιτικοί κούκοι ομαδοποιούνται σε γένη: κάθε γένος ειδικεύεται σε ένα συγκεκριμένο είδος ξενιστή. Αυτό επιτρέπει σε κάθε γένος να εξελίσσει έναν συγκεκριμένο χρωματισμό των αυγών. Έτσι, το είδος στο σύνολό του παρασιτεί μια μεγάλη ποικιλία ξενιστών, αλλά κάθε γραμμή θηλυκών ειδικεύεται σε ένα μόνο είδος ξενιστή.
Τα γονίδια που ρυθμίζουν το χρώμα των αυγών μεταβιβάζονται μόνο κατά μήκος της μητρικής γραμμής, χωρίς αμφιβολία στο χρωμόσωμα του φύλου. Αυτό επιτρέπει στα θηλυκά να γεννούν μιμητικά αυγά στη φωλιά του είδους που τα φιλοξενεί.
Τα θηλυκά πιστεύεται ότι αποτυπώνονται στο είδος ξενιστή που τα ανέθρεψε- αργότερα παρασιτούν μόνο σε φωλιές αυτού του είδους. Οι αρσενικοί κούκοι γονιμοποιούν τα θηλυκά όλων των γραμμών, οπότε λαμβάνει χώρα ροή γονιδίων μεταξύ των διαφόρων μητρικών γραμμών.
Η λεπτομέρεια και η σχεδόν απόλυτη τελειότητα του παρασιτισμού της φωλιάς του κούκου, καθώς και οι άμυνες των πτηνών-ξενιστών, είναι εξαιρετικές. Πολλά από τα είδη ξενιστών μπορούν να εντοπίσουν και να πετάξουν σχεδόν τέλεια αυγά κούκου. Αυτό το σύστημα είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα εξελικτικού ανταγωνισμού όπλων, ένα είδος συν-εξέλιξης. Υπάρχουν και άλλα πτηνά που ασκούν παρασιτισμό στις φωλιές (όπως τα καουμπόκια), αλλά αυτά τα άλλα συστήματα είναι πολύ λιγότερο εξειδικευμένα.
