Georges Vézina

Ο Georges Vézina, το μικρότερο από τα οκτώ παιδιά, γεννήθηκε στις 21 Ιανουαρίου 1887 στο Chicoutimi του Κεμπέκ, από τον Jacques Vézina, τοπικό αρτοποιό και μετανάστη από το St. Nicolas de La Rochelle της Γαλλίας, και τη σύζυγό του Clara. Ο Vézina φοίτησε στο σχολείο Petit Séminaire de Chicoutimi μέχρι την ηλικία των δεκατεσσάρων ετών, οπότε εγκατέλειψε το σχολείο για να βοηθήσει στο αρτοποιείο του πατέρα του. Έπαιζε χόκεϊ από νεαρή ηλικία, συμμετέχοντας σε άτυπους αγώνες χόκεϊ στο δρόμο με άλλους συνομήλικους του. Ο Vézina έπαιζε σε αυτούς τους αγώνες με τα παπούτσια του και χρησιμοποίησε πατίνια για πρώτη φορά σε ηλικία δεκαέξι ετών, όταν εντάχθηκε στην τοπική ομάδα του Chicoutimi. Καθώς το Chicoutimi βρισκόταν σε μια απομακρυσμένη περιοχή του Κεμπέκ, σε απόσταση μεγαλύτερη των 200 χιλιομέτρων από την πόλη του Κεμπέκ, ο σύλλογος χόκεϊ δεν συμμετείχε σε κανένα οργανωμένο πρωτάθλημα. Αντί για προγραμματισμένους αγώνες, ο σύλλογος, γνωστός ως Saguenéens ("Άνθρωποι από το Saguenay", την περιοχή όπου βρίσκεται το Chicoutimi), περιόδευε στην επαρχία, παίζοντας ανεπίσημους αγώνες με διάφορους συλλόγους.

Ο Vézina παντρεύτηκε την Marie-Adélaïde-Stella Morin στις 3 Ιουνίου 1908 στο Chicoutimi. Μετά το θάνατο του Vézina, αναφέρθηκε ότι είχε είκοσι δύο παιδιά. Η φήμη αυτή ξεκίνησε όταν ο μάνατζερ των Canadiens, Leo Dandurand, δήλωσε στις εφημερίδες ότι ο Vézina "δεν μιλάει αγγλικά και έχει είκοσι δύο παιδιά, συμπεριλαμβανομένων τριών σετ τριδύμων, και όλα γεννήθηκαν σε διάστημα εννέα ετών. " Οι Vézinas είχαν στην πραγματικότητα μόνο δύο παιδιά και ο Georges μιλούσε κάποια αγγλικά. Το 1912 απέκτησαν το πρώτο τους παιδί, έναν γιο με το όνομα Jean-Jules. Ένας δεύτερος γιος γεννήθηκε τη νύχτα της πρώτης κατάκτησης του κυπέλλου Stanley από τους Montreal Canadiens το 1916. Για να τιμήσει το γεγονός, ο Georges ονόμασε το παιδί Marcel Stanley. Όταν δεν έπαιζε χόκεϊ, ο Vézina διατηρούσε ένα βυρσοδεψείο στο Chicoutimi, ζώντας μια ήσυχη ζωή.

NHA

Στις 17 Φεβρουαρίου 1910, η Λέσχη Χόκεϊ του Σικουτιμί έπαιξε έναν ανεπίσημο αγώνα εναντίον των Καναδών του Μόντρεαλ, μιας επαγγελματικής ομάδας της Εθνικής Ένωσης Χόκεϊ. Αν και έπαιζαν με μια πιο αδύναμη ομάδα, οι Canadiens δεν πέτυχαν ούτε ένα γκολ, χάνοντας το παιχνίδι. Αυτό ώθησε τον Joseph Cattarinich, τερματοφύλακα των Canadiens, να πείσει την ομάδα του να προσφέρει δοκιμαστικό στον Georges Vézina, ο οποίος ήταν τερματοφύλακας του Chicoutimi. Ο Vézina αρχικά αρνήθηκε την προσφορά, παραμένοντας στο Chicoutimi μέχρι να επιστρέψουν αργότερα οι Canadiens τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους. Αυτή τη φορά έπεισαν τον Georges, μαζί με τον αδελφό του Pierre, να έρθουν στο Μόντρεαλ. Οι δύο αδελφοί Vézina έφτασαν στις 22 Δεκεμβρίου 1910. Ενώ ο Pierre δεν κατάφερε να μπει στην ομάδα, ο Georges εντυπωσίασε τους Canadiens, ειδικά με τη χρήση του μπαστουνιού του για να μπλοκάρει τα σουτ. Ο Vézina υπέγραψε συμβόλαιο με 800 δολάρια ανά σεζόν και έκανε το επαγγελματικό του ντεμπούτο στις 31 Δεκεμβρίου 1910 εναντίον των Ottawa Senators. Θα έπαιζε και στα δεκαέξι παιχνίδια για τους Canadiens τη σεζόν 1910-11, τερματίζοντας με οκτώ νίκες και οκτώ ήττες, ενώ δέχθηκε τα λιγότερα γκολ στο πρωτάθλημα.

Την επόμενη σεζόν η Vézina είχε και πάλι τα λιγότερα γκολ στο πρωτάθλημα, και κέρδισε οκτώ παιχνίδια, μαζί με δέκα ήττες. Ο Vézina σημείωσε το πρώτο shutout της καριέρας του κατά τη διάρκεια της σεζόν 1912-13, νικώντας την Οτάβα με 6-0 στις 18 Ιανουαρίου 1913 για μία από τις εννέα νίκες του στη σεζόν. Οι Canadiens τερμάτισαν πρώτοι στην NHA για πρώτη φορά το 1913-14, σε ισοβαθμία με τους Toronto Blueshirts. Για άλλη μια φορά, ο Vézina ήταν ο κορυφαίος της λίγκας με τα λιγότερα γκολ, ενώ σημείωσε δεκατρείς νίκες και επτά ήττες. Σύμφωνα με τους κανονισμούς της NHA, η ομάδα που θα έπαιζε πρώτη θα έπαιζε στους τελικούς του Stanley Cup, αλλά λόγω της ισοπαλίας στην πρώτη θέση, οι Canadiens έπρεπε να παίξουν μια σειρά δύο αγώνων, με σύνολο τερμάτων, με το Τορόντο. Ο Vézina απέκλεισε τους Blueshirts στο πρώτο παιχνίδι, μια νίκη 2-0 για το Μόντρεαλ, αλλά δέχτηκε έξι γκολ στο δεύτερο παιχνίδι, επιτρέποντας στους Blueshirts να παίξουν για το Stanley Cup, το οποίο και κέρδισαν.

Αφού έχασε δεκατέσσερα παιχνίδια και τερμάτισε τελευταίος στην NHA το 1914-15, ο Vézina και οι Canadiens κέρδισαν δεκαέξι παιχνίδια κατά τη διάρκεια της σεζόν 1915-16 και η ομάδα κατέληξε πρώτη στο πρωτάθλημα. Ως πρωτοπόροι του πρωταθλήματος, οι Canadiens επιλέχθηκαν να παίξουν στους τελικούς του Κυπέλλου Stanley του 1916, όπου αντιμετώπισαν τους Portland Rosebuds, πρωταθλητές της αντίπαλης Pacific Coast Hockey Association. Οι Canadiens νίκησαν τους Rosebuds με τρία παιχνίδια έναντι δύο στη σειρά των πέντε καλύτερων αγώνων, κατακτώντας το Κύπελλο Stanley για πρώτη φορά στην ιστορία της ομάδας. Ο δεύτερος γιος του Vézina γεννήθηκε το βράδυ του πέμπτου αγώνα, γεγονός που σε συνδυασμό με το μπόνους των 238 δολαρίων που έλαβε κάθε μέλος των Canadiens για το πρωτάθλημα, τον οδήγησε στο να θεωρεί τη σειρά ως το καλύτερο μέρος της καριέρας του. Την επόμενη σεζόν ο Vézina ήταν και πάλι πρώτος στην NHA με τα λιγότερα τέρματα, για τέταρτη φορά μέσα σε επτά χρόνια, βοηθώντας τους Canadiens να φτάσουν και πάλι στους τελικούς του Stanley Cup, όπου έχασαν από τους Seattle Metropolitans.

NHL

Η NHA αντικαταστάθηκε από την National Hockey League (NHL) τον Νοέμβριο του 1917, με τον Vézina και τους Canadiens να εντάσσονται στο νέο πρωτάθλημα. Στις 18 Φεβρουαρίου 1918, έγινε ο πρώτος τερματοφύλακας στην ιστορία του NHL που σημείωσε shutout, νικώντας τους Τορόντο με 9-0. Στις 28 Δεκεμβρίου 1918, έγινε ο πρώτος τερματοφύλακας που είχε μια ασίστ, σε ένα γκολ του Νιούσι Λαλόντ, ο οποίος είχε πάρει το πακ μετά από απόκρουση του Βεζίνα. Ολοκλήρωσε τη σεζόν με δώδεκα νίκες, δεχόμενος τα λιγότερα γκολ. Ο Vézina έθεσε επίσης ένα ρεκόρ, το οποίο μοιράστηκε με τον Clint Benedict των Ottawa Senators, για τα λιγότερα shutouts που χρειάζονται για να είναι πρώτος στην κατηγορία αυτή, με ένα.

Το 1918-19 ο Vézina κέρδισε δέκα παιχνίδια και βοήθησε τους Canadiens να νικήσουν τους Ottawa Senators στα πλέι οφ του NHL για να παίξουν για το Stanley Cup εναντίον της πρωταθλήτριας του PCHA, Seattle Metropolitans. Το παιχνίδι διεξήχθη στο Σιάτλ, οι δύο ομάδες ήταν ισόπαλες στη σειρά best of five όταν ακυρώθηκε λόγω της επιδημίας της ισπανικής γρίπης, η πρώτη φορά που δεν απονεμήθηκε το Stanley Cup. Στους δέκα αγώνες των πλέι οφ πριν από τη ματαίωση, η Vézina είχε κερδίσει έξι παιχνίδια, είχε χάσει τρία και είχε φέρει μία ισοπαλία, με ένα shutout. Η Vézina κατέγραψε σχεδόν πανομοιότυπο ρεκόρ τις επόμενες δύο σεζόν, με δεκατρείς νίκες και έντεκα ήττες και μέσο όρο τερμάτων κατά γκολ πάνω από τέσσερα τόσο την περίοδο 1919-20 όσο και την περίοδο 1920-21. Την επόμενη σεζόν κέρδισε δώδεκα παιχνίδια, καθώς οι Καναδοί απέτυχαν και πάλι να προκριθούν για το Κύπελλο Στάνλεϊ.

Μετά από δεκατρείς νίκες το 1922-23, ο Vézina οδήγησε τους Canadiens στα πλέι οφ του NHL, όπου έχασαν τη σειρά των δύο αγώνων με σύνολο τερμάτων από τους Ottawa Senators, οι οποίοι θα κέρδιζαν το Stanley Cup. Την επόμενη σεζόν ο Vézina επέστρεψε στην κορυφή της λίγκας με τα λιγότερα γκολ. Ο μέσος όρος των 1,97 γκολ ανά αγώνα ήταν η πρώτη φορά που ένας τερματοφύλακας είχε μέσο όρο λιγότερα από δύο γκολ ανά αγώνα. Με άλλη μια σεζόν δεκατριών νικών το 1923-24, οι Canadiens έφτασαν στα πλέι οφ του NHL, όπου αντιμετώπισαν και πάλι τους Ottawa Senators. Αυτή τη φορά οι Canadiens κέρδισαν τη σειρά, στη συνέχεια νίκησαν τους Vancouver Maroons της PCHA πριν φτάσουν στους τελικούς του Stanley Cup για πρώτη φορά μετά από πέντε χρόνια. Αντιμετωπίζοντας τους Calgary Tigers της Western Canada Hockey League, ο Vézina και οι Canadiens κέρδισαν τη σειρά best of three με δύο παιχνίδια έναντι κανενός, καθώς ο Vézina σημείωσε shutout στο δεύτερο παιχνίδι. Το πρωτάθλημα ήταν το πρώτο των Canadiens ως μέλος της NHL και το δεύτερο ως σύλλογος. Μετά από μια σεζόν δεκαεπτά νικών το 1924-25, όπου ο Vézina σημείωσε μέσο όρο τερμάτων 1,81 και ήταν και πάλι πρώτος στην κατηγορία, οι Canadiens έφτασαν στους τελικούς του Stanley Cup. Οι Canadiens προκρίθηκαν μόνο αφού οι Hamilton Tigers, οι πρωταθλητές της κανονικής περιόδου, αποβλήθηκαν επειδή αρνήθηκαν να αγωνιστούν στα πλέι οφ αν δεν πληρώνονταν περισσότερο. Αντιμετωπίζοντας τους Victoria Cougars, οι Canadiens έχασαν τη σειρά με τρία παιχνίδια έναντι ενός.

Επιστρέφοντας στο Μόντρεαλ για την προετοιμασία της σεζόν 1925-26, ο Vézina ήταν εμφανώς άρρωστος, αν και δεν είπε τίποτα γι' αυτό. Μέχρι την ώρα του πρώτου αγώνα των Καναδών στις 28 Νοεμβρίου με τους Πίρατς του Πίτσμπουργκ, είχε χάσει 35 κιλά σε διάστημα έξι εβδομάδων και είχε πυρετό 102 Φαρενάιτ. Ακόμα κι έτσι, μπήκε στον πάγο και ολοκλήρωσε την πρώτη περίοδο χωρίς να δεχτεί γκολ. Στο διάλειμμα ο Vézina άρχισε να κάνει εμετό με αίμα πριν επιστρέψει για την έναρξη της δεύτερης περιόδου. Στη συνέχεια κατέρρευσε στην περιοχή του τέρματός του και αποχώρησε από το παιχνίδι, με τον πρώην τερματοφύλακα της Ολυμπιακής ομάδας των ΗΠΑ Alphonse Lacroix να παίρνει τη θέση του.

Την επομένη του αγώνα, ο Vézina διαγνώστηκε με φυματίωση και του συνέστησαν να επιστρέψει στην πατρίδα του. Έκανε ένα τελευταίο ταξίδι στα αποδυτήρια των Canadiens στις 3 Δεκεμβρίου για να πει το τελευταίο αντίο στους συμπαίκτες του. Ο Dandurand θα περιγράψει αργότερα ότι ο Vézina καθόταν στη γωνία του αποδυτηρίου με "δάκρυα να κυλούν στα μάγουλά του. Κοιτούσε τα παλιά του προστατευτικά και πατίνια που ο Eddie Dufour [ο προπονητής των Canadiens] είχε τοποθετήσει στη γωνία του Georges. Τότε, ζήτησε μια μικρή χάρη - το πουλόβερ που είχε φορέσει στο τελευταίο παγκόσμιο πρωτάθλημα". Ο Vézina επέστρεψε στη γενέτειρά του, το Chicoutimi, μαζί με τη σύζυγό του Marie, όπου πέθανε τα ξημερώματα της 27ης Μαρτίου 1926 στο l'Hôtel-Dieu. Αν και έπαιξε μόνο μία περίοδο για τους Canadiens σε ολόκληρη τη σεζόν, η ομάδα πλήρωσε ολόκληρο τον μισθό του ύψους 6.000 δολαρίων, δείχνοντας πόσο σημαντικός ήταν ο Vézina για την ομάδα.

Ένας από τους καλύτερους τερματοφύλακες στην NHA και στις αρχές της NHL, ο Vézina οδήγησε τους Canadiens σε πέντε τελικούς του Stanley Cup, όπου κατέκτησαν το Κύπελλο δύο φορές. Επτά φορές στην καριέρα του, ο Vézina είχε τον χαμηλότερο μέσο όρο τερμάτων κατά γκολ στο πρωτάθλημα που αγωνίστηκε, ενώ άλλες πέντε φορές είχε τον δεύτερο καλύτερο μέσο όρο. Από τη στιγμή που εντάχθηκε στους Canadiens το 1910, μέχρι να αναγκαστεί να αποσυρθεί το 1925, ο Vézina δεν έχασε ούτε ένα παιχνίδι ούτε επέτρεψε σε άλλον να τον αντικαταστήσει, παίζοντας σε 328 παιχνίδια της κανονικής περιόδου και σε επιπλέον 39 συνεχόμενα παιχνίδια των playoffs. Αν και έπαιξε το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του σε μια εποχή που οι τερματοφύλακες δεν μπορούσαν να αφήσουν τα πόδια τους για να κάνουν μια απόκρουση (ο κανόνας άλλαξε το 1918), ο Vézina θεωρείται ένας από τους μεγαλύτερους τερματοφύλακες στην ιστορία του χόκεϊ- η Montreal Standard τον ανέφερε ως τον "μεγαλύτερο τερματοφύλακα των τελευταίων δύο δεκαετιών" στη νεκρολογία της.

Ο Vézina ήταν πολύ αγαπητός στο Μόντρεαλ και συχνά θεωρούνταν ο καλύτερος παίκτης στον πάγο των Canadiens, ενώ οι συμπαίκτες του τον σέβονταν και τον θεωρούσαν ηγέτη της ομάδας. Αναφερόμενος ως "le Concombre de Chicoutimi" (το "αγγούρι του Chicoutimi") για τις ψύχραιμες ενέργειές του στον πάγο, ήταν επίσης γνωστός ως "l'Habitant silencieux" (ο "σιωπηλός Habitant", Habitant είναι το παρατσούκλι των Canadiens), λόγω της ήσυχης προσωπικότητάς του. Συχνά καθόταν μόνος του σε μια γωνιά των αποδυτηρίων της ομάδας, καπνίζοντας πίπα και διαβάζοντας εφημερίδα. Όταν ανακοινώθηκε η είδηση του θανάτου του Vézina, οι εφημερίδες σε όλο το Κεμπέκ απέτισαν φόρο τιμής στον τερματοφύλακα με άρθρα για τη ζωή και την καριέρα του. Εκατοντάδες καθολικές λειτουργίες πραγματοποιήθηκαν προς τιμήν του ευσεβούς Vézina και περισσότεροι από 1500 άνθρωποι πήγαν στον καθεδρικό ναό του Chicoutimi για την κηδεία του.

Μια άλλη κληρονομιά του Vézina ήταν το τρόπαιο που πήρε το όνομά του. Κατά την έναρξη της σεζόν 1926-27, οι Leo Dandurand, Leo Letourneau και Joseph Cattarinich, ιδιοκτήτες των Montreal Canadiens, δώρισαν το τρόπαιο Vezina στην NHL προς τιμήν του Vézina. Το βραβείο θα απονεμόταν στον τερματοφύλακα της ομάδας που θα επέτρεπε τα λιγότερα γκολ κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου. Ο πρώτος νικητής του τροπαίου ήταν ο διάδοχος του Vézina στο τέρμα των Canadiens, George Hainsworth. Κέρδισε το τρόπαιο και τις επόμενες δύο σεζόν. Το 1981, η NHL άλλαξε τη μορφή απονομής του τροπαίου, δίνοντάς το στον τερματοφύλακα που κρίθηκε καλύτερος στο πρωτάθλημα, τον οποίο επέλεγαν οι γενικοί διευθυντές της NHL. Το Hockey Hall of Fame ιδρύθηκε το 1945 και μεταξύ των πρώτων δώδεκα εισακτέων ήταν και ο Vézina. Το 1998 ο Vézina κατατάχθηκε στο νούμερο 75 της λίστας των 100 σπουδαιότερων παικτών του χόκεϊ της εφημερίδας The Hockey News. Προς τιμήν του πρώτου επαγγελματία αθλητή που καταγόταν από το Σικουτιμί, η πόλη μετονόμασε την αρένα χόκεϊ σε Centre Georges-Vézina το 1965.

Κανονική σεζόν και πλέι οφ

• Τα στατιστικά στοιχεία της NHA προέρχονται από το Trail of the Stanley Cup.
• Τα στατιστικά στοιχεία της NHL προέρχονται από το NHL.com.