Ο Hesperornis ήταν ένα μεγάλο πουλί, που έφτανε σε μήκος έως και 1,5 μέτρο. Δεν είχε σχεδόν καθόλου φτερά και κολυμπούσε με τα ισχυρά πίσω πόδια του.
Όπως και πολλά άλλα μεσοζωικά πτηνά, όπως το Ichthyornis, το Hesperornis είχε δόντια στο ράμφος του, τα οποία χρησιμοποιούνταν για να συγκρατεί τη λεία του (πιθανότατα ψάρια).
Το Hesperornis κυνηγούσε στα νερά σύγχρονων υφαλοθαλασσών όπως η εσωτερική θάλασσα της Βόρειας Αμερικής, ο πορθμός του Τουργκάι και η προϊστορική Βόρεια Θάλασσα, που τότε ήταν υποτροπικά έως τροπικά νερά, πολύ θερμότερα από τα σημερινά. Πιθανόν να τρέφονταν κυρίως με ψάρια, ίσως και με καρκινοειδή, κεφαλόποδα και μαλάκια, όπως και τα σημερινά καταδυόμενα θαλασσοπούλια. Τα δόντια τους ήταν χρήσιμα για την αντιμετώπιση των θηραμάτων με γλιστερό ή σκληρό κέλυφος.
Στην ξηρά, τα είδη Hesperornis μπορεί να μπορούσαν ή να μην μπορούσαν να περπατήσουν. Σίγουρα δεν μπορούσαν να στέκονται όρθια όπως οι πιγκουίνοι, όπως στις πρώτες αναπαραστάσεις. Τα πόδια τους ήταν προσκολλημένα μακριά στην πλάτη και πλάγια, με ακόμη και το κάτω πόδι να είναι σφιχτά προσκολλημένο στο σώμα (βλ. φωτογραφία σκελετού). Έτσι, περιορίζονταν στην καλύτερη περίπτωση σε ένα αδέξιο κουτσό περπάτημα στην ξηρά και θα ήταν πιο ευκίνητοι αν κινούνταν γλιστρώντας στην κοιλιά τους ή γαλουχηδόν. Ο σκελετός των ποδιών των Hesperornis ήταν τόσο καλά προσαρμοσμένος στην κατάδυση που ο τρόπος που λειτουργούσαν στη στεριά, καθώς και η ωοτοκία και η γονική φροντίδα τους, είναι θέμα εικασιών.
Τα νεαρά Hesperornis μεγάλωναν αρκετά γρήγορα και συνεχώς μέχρι την ενηλικίωση, όπως συμβαίνει και στα σύγχρονα πτηνά. Από τα απολιθώματα των βορειότερων περιοχών είναι γνωστά περισσότερα νεαρά πτηνά απ' ό,τι από τις νοτιότερες. Αυτό υποδηλώνει ότι τουλάχιστον ορισμένα είδη ήταν μεταναστευτικά όπως οι σημερινοί πιγκουίνοι, οι οποίοι κολυμπούν προς τον πόλο το καλοκαίρι.
Το Hesperornis κυνηγήθηκε από μεγάλα θαλάσσια σαρκοφάγα, όπως οι μοσασαύροι. Ένα δείγμα Τυλόσαυρου περιέχει τα οστά ενός Hesperornis στην περιοχή του εντέρου του.
