Οι ιστόνες είναι πρωτεΐνες που βρίσκονται στους πυρήνες των ευκαρυωτικών κυττάρων, οι οποίες συσκευάζουν το DNA σε δομικές μονάδες που ονομάζονται νουκλεοσώματα. Είναι τα κύρια πρωτεϊνικά συστατικά της χρωματίνης, του ενεργού συστατικού των χρωμοσωμάτων.
Οι ιστόνες λειτουργούν ως καρούλια γύρω από τα οποία τυλίγεται το DNA και παίζουν ρόλο στη ρύθμιση των γονιδίων. Χωρίς τις ιστόνες, το DNA που ξετυλίγεται στα χρωμοσώματα θα ήταν πολύ μακρύ. Για παράδειγμα, κάθε ανθρώπινο κύτταρο έχει περίπου 1,8 μέτρα DNA, αλλά τυλιγμένο στις ιστόνες έχει περίπου 90 χιλιοστά χρωματίνης, τα οποία, όταν διπλασιάζονται και συμπυκνώνονται κατά τη μίτωση, έχουν ως αποτέλεσμα περίπου 120 μικρόμετρα χρωμοσωμάτων.
