Ένα leitmotif (προφέρεται [ˈlaɪːt.motif], "LITE-mow-teef") (επίσης γράφεται leitmotiv), είναι μια γερμανική λέξη που σημαίνει ηγετικό μοτίβο. Είναι ένα μικρό μουσικό θέμα που επαναλαμβάνεται συχνά σε ένα μουσικό έργο, πολύ συχνά στην όπερα. Το leitmotif συνδέεται στη μουσική ιστορία με ένα πρόσωπο ή ένα πράγμα ή μια ιδέα. Το leitmotif μπορεί να είναι μια σύντομη μελωδία, αλλά μπορεί επίσης να είναι ένας ρυθμός ή απλώς μια συγχορδία.
Η λέξη "leitmotif" χρησιμοποιείται μερικές φορές και σε άλλα πράγματα, όπως η λογοτεχνία. Σε ένα βιβλίο μπορεί να είναι μια ιδέα που επανέρχεται συνεχώς κατά τη διάρκεια της ιστορίας. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε ταινίες ή βιντεοπαιχνίδια.
Η λέξη "leitmotif" συνδέεται ιδιαίτερα με τις όπερες του Ρίχαρντ Βάγκνερ. Το leitmotif συμβάλλει στη δραματικότητα της ιστορίας και τη δένει, επειδή κάνει τη μουσική πιο κατανοητή. Μερικές φορές ένα leitmotif αλλάζει κατά τη διάρκεια μιας όπερας καθώς αλλάζει ο χαρακτήρας. Με τα leitmotifs μπορούν να γίνουν διάφορα δραματικά αποτελέσματα. Για παράδειγμα, ένα leitmotif μπορεί να παιχτεί προτού ένας χαρακτήρας ανέβει στη σκηνή, ώστε το κοινό να γνωρίζει ποιος έρχεται προτού ο ηθοποιός γίνει αντιληπτός. Τρία παραδείγματα leitmotifs από τον Κύκλο του Δαχτυλιδιού Der Ring des Nibelungen του Wagner είναι: το leitmotif για τον αρχιθεό Wotan (ένα πρόσωπο), το leitmotif για το Tarnhelm, το κράνος αορατότητας, (ένα πράγμα), και το leitmotif για την Αποκήρυξη της Αγάπης (μια ιδέα).
Η χρήση του leitmotif δεν ήταν εντελώς νέα τον 19ο αιώνα. Για παράδειγμα: οι τέσσερις πρώτες νότες της Πέμπτης Συμφωνίας του Μπετόβεν χρησιμοποιούνται σαν leitmotif καθ' όλη τη διάρκεια της συμφωνίας. Ήταν, ωστόσο, ο Carl Maria von Weber ο πρώτος που το χρησιμοποίησε πολύ στις όπερές του. Ένας μουσικοκριτικός ονόματι F. W. Jähns χρησιμοποίησε τη λέξη για να περιγράψει το έργο του Weber. Ο Έκτορας Μπερλιόζ έγραψε μια συμφωνία με τίτλο Symphonie Fantastique η οποία έχει μια μελωδία που την ονόμασε idée fixe ("σταθερή ιδέα") για να αναπαραστήσει τον έρωτα μεταξύ των δύο χαρακτήρων.
Ο Βάγκνερ δεν χρησιμοποίησε τη λέξη "leitmotif". Προτιμούσε να αποκαλεί τέτοια θέματα "Grundthema" (βασική ιδέα) ή απλά "Motiv". Ορισμένοι άνθρωποι, όπως ο Eduard Hanslick, στον οποίο δεν άρεσε η μουσική του Βάγκνερ, θεωρούσαν ότι η χρήση των leitmotifs από τον Βάγκνερ έκανε τη μουσική πολύ απλή. Ο Claude Debussy είπε ότι η χρήση των leitmotifs στις όπερες ήταν σαν να έχουμε έναν κόσμο όπου οι τρελοί άνθρωποι χρησιμοποιούσαν πάντα "επισκεπτήρια" για να συστηθούν και στη συνέχεια άρχιζαν να τραγουδούν τα ονόματά τους για να είναι σίγουροι ότι όλοι ήξεραν τι συνέβαινε.
Πολλοί άλλοι συνθέτες χρησιμοποίησαν θέματα με παρόμοιο τρόπο με τον Βάγκνερ, π.χ. ο Ρίχαρντ Στράους στις όπερές του, ο Έλγκαρ στα ορατόριά του The Kingdom και The Apostles ή ο Άλμπαν Μπεργκ στην όπερά του Lulu.
Τα βασικά μοτίβα ή τα μουσικά θέματα χρησιμοποιούνται επίσης για τη δραματοποίηση των ταινιών. Για παράδειγμα, το περίφημο θέμα των Σαγόνια του Καρχαρία χρησιμοποιεί ένα leitmotif για τον καρχαρία.