Μεσοαμερικανικό παιχνίδι με μπάλα

Ο στόχος του παιχνιδιού ήταν να πετύχετε μια μπάλα μέσα από ένα πέτρινο στεφάνι πλάτους περίπου 89 εκατοστών. Η μπάλα, που ονομαζόταν ulli, ήταν κατασκευασμένη από καουτσούκ. Ζύγιζε περίπου 4,1 κιλά (9 λίβρες), όσο περίπου ένα τούβλο. Το γήπεδο, που ονομαζόταν tlachtili, είχε μήκος περίπου 30 έως 61 μέτρα (100 έως 200 πόδια). Είχε έναν τοίχο σε κάθε πλευρά. Τα πέτρινα στεφάνια κρέμονταν σε αυτούς τους τοίχους.

Το δικαστήριο είχε συνήθως το σχήμα ενός "Ι", αν και μερικές φορές το σχήμα ήταν διαφορετικό. Μια γραμμή διέτρεχε το κέντρο του γηπέδου. Από αυτή τη γραμμή, το δάπεδο έπεφτε προς τα κάτω για να συναντήσει τους τοίχους.

Οι παίκτες επιτρεπόταν να χρησιμοποιούν μόνο το κεφάλι, τους αγκώνες, τα πόδια και τους γοφούς τους για να χτυπήσουν την μπάλα. Η μπάλα δεν επιτρεπόταν να αγγίξει το έδαφος, οπότε οι παίκτες συχνά βουτούσαν για να μην χάσουν πόντους. Αν μία από τις ομάδες έβαζε τη μπάλα μέσα από το πέτρινο στεφάνι, το παιχνίδι τελείωνε και η ομάδα αυτή κέρδιζε. Ωστόσο, αυτό ήταν πολύ δύσκολο να γίνει, καθώς τα πέτρινα στεφάνια μπορούσαν να βρίσκονται σε ύψος 6,1 μέτρων από το έδαφος. Δεδομένου ότι το να περάσει η μπάλα μέσα από το στεφάνι ήταν ασυνήθιστο, μια ομάδα μπορούσε επίσης να σκοράρει πόντους χτυπώντας έναν από τους έξι δείκτες στις άκρες του γηπέδου.

Ο τζόγος έπαιζε μεγάλο ρόλο στην κουλτούρα που περιέβαλλε το παιχνίδι της μπάλας. Ο κόσμος μπορούσε να στοιχηματίσει σχεδόν τα πάντα για το ποια ομάδα θα κέρδιζε τον αγώνα. Κάποιοι αρχαίοι άνθρωποι στοιχημάτιζαν πράγματα όπως όμορφα φτερά. Άλλοι στοιχημάτιζαν παιδιά ή ακόμα και τις ίδιες τους τις ζωές. Οι ηττημένοι μερικές φορές πωλούνταν στη σκλαβιά για να μπορέσουν να ξεπληρώσουν το χρέος τους.

Μερικές φορές, οι πόλεις-κράτη έπαιζαν το παιχνίδι αντί να πολεμήσουν μεταξύ τους. Η πόλη-κράτος της οποίας η ομάδα κέρδιζε το παιχνίδι θα κυβερνούσε την πόλη-κράτος που έχανε. Η νίκη ή η ήττα σε ένα παιχνίδι μπορούσε να μετατραπεί σε δικαιολογία για να ξεκινήσει μια επίθεση ή να επιχειρήσει μια δολοφονία. ^p. 97

Το μεσοαμερικανικό παιχνίδι με μπάλα είχε επίσης πολύ σημαντική θρησκευτική σημασία. Στον πολιτισμό των Αζτέκων, για παράδειγμα, το παιχνίδι είχε σκοπό να αναπαραστήσει τη μάχη που γινόταν κάθε μέρα στο "γήπεδο της μπάλας" στον κάτω κόσμο, όπου ο ήλιος πάλευε με τη νύχτα για να περάσει απέναντι. ^p. 173

Το θρησκευτικό νόημα του παιχνιδιού συνδεόταν με τις πρακτικές ανθρωποθυσίας των Μάγια και των Αζτέκων. Μερικές φορές, οι Μάγια έβαζαν αιχμαλώτους πολέμου να παίξουν το παιχνίδι και τους θυσίαζαν αν έχαναν. Ωστόσο, η τέχνη των Μάγια υποδηλώνει ότι οι παίκτες των Μάγια, ίσως και οι αρχηγοί των ομάδων, θυσιάζονταν επίσης.

Οι Αζτέκοι θυσίαζαν επίσης τις ηττημένες ομάδες (ή, σύμφωνα με ορισμένους ιστορικούς, τις νικήτριες ομάδες) μετά από ορισμένους αγώνες. Οι αρχαίοι Αζτέκοι πίστευαν ότι χωρίς ανθρώπινη θυσία, ο ήλιος θα σταματούσε και η γη θα βυθιζόταν στο σκοτάδι. Μερικές φορές, οι αρχαίοι Αζτέκοι στόλιζαν το γήπεδο της μπάλας με τα κρανία των ανθρώπων που είχαν θυσιαστεί. Η ίδια η μπάλα συμβόλιζε το κεφάλι του θυσιασθέντος. Μερικές φορές, το πραγματικό κεφάλι ή το κρανίο ενός θυσιασμένου προσώπου χρησιμοποιούνταν ως μπάλα στο παιχνίδι.

Στη σύγχρονη εποχή, το παιχνίδι μπάλας των Αζτέκων μετατράπηκε σε ουλάμα. Οι άνθρωποι εξακολουθούν να παίζουν αυτό το παιχνίδι σε μερικές κοινότητες στην πολιτεία Σιναλόα του Μεξικού.

Ο Ουλάμα χρησιμοποιεί προσωρινά γήπεδα, τα οποία κατασκευάζονται με παχιές γραμμές στο χώμα. Υπάρχουν τρεις διαφορετικοί τρόποι για να παίξει κανείς ουλάμα. Στις διάφορες εκδοχές του παιχνιδιού, οι παίκτες μπορούν να χρησιμοποιήσουν τους γοφούς, τα αντιβράχια ή τα κουπιά για να χτυπήσουν την μπάλα.