Η αρχαία ιστορία είναι όλα τα γεγονότα που γνωρίζουμε μεταξύ της εφεύρεσης της γραφής και της έναρξης του Μεσαίωνα. Η γραφή είναι μια από τις σπουδαιότερες εφευρέσεις του ανθρώπινου είδους. Εφευρέθηκε μετά τη νεολιθική επανάσταση κατά την οποία οι άνθρωποι εγκαταστάθηκαν σε μικρές πόλεις και άρχισαν τη γεωργία. Η γραφή χρονολογείται από το 3.300 π. περίπου, δηλαδή πριν από 5.000 χρόνια, στη Μέση Ανατολή. Οι πρώτοι άνθρωποι που χρησιμοποίησαν τη γραφή ήταν οι Σουμέριοι και οι Αρχαίοι Αιγύπτιοι.

Πριν από τη γραφή, τα μόνα πράγματα που έχουμε είναι τα εργαλεία και τα μνημεία που έφτιαξαν οι προηγούμενοι άνθρωποι. Αυτό μελετάται από την αρχαιολογία και όχι από την ιστορία. Η περίοδος της αρχαίας ιστορίας τελειώνει με τον πρώιμο Μεσαίωνα.