Η θεωρία της μουσικής έχει να κάνει με την προσπάθεια να κατανοήσουμε πώς λειτουργεί η υπάρχουσα μουσική και πώς θα μπορούσε ή θα έπρεπε να οργανωθεί η νέα μουσική. Κάποιος που ασχολείται ειδικά με τη θεωρία της μουσικής είναι θεωρητικός της μουσικής.
Οι άνθρωποι που φτιάχνουν τη δική τους μουσική είναι συνθέτες. Οι άνθρωποι που παίζουν ή τραγουδούν μουσική είναι "ερμηνευτές". Είναι σημαντικό τόσο για τους συνθέτες όσο και για τους εκτελεστές να κατανοήσουν τι κάνει τη μουσική να ακούγεται με τον τρόπο που ακούγεται. Την εποχή των Αρχαίων Ελλήνων ο διάσημος φιλόσοφος Πυθαγόρας προσπάθησε να εξηγήσει πώς κουρδίζονται τα όργανα. Κατάλαβε την επιστήμη των καλών δονήσεων που κάνουν τα όργανα και εξήγησε πώς και γιατί η οκτάβα χωρίζεται σε δώδεκα μέρη(σε μερικούς πολιτισμούς).
Στο Μεσαίωνα υπήρχαν αρκετοί διάσημοι θεωρητικοί της μουσικής που έγραψαν βιβλία για τη θεωρία της μουσικής. Οι ιδέες τους είναι ενδιαφέρουσες για εμάς επειδή μας λένε τι σκέφτονταν οι άνθρωποι για τη μουσική εκείνη την εποχή.
Τον 18ο αιώνα ορισμένοι συνθέτες έγραψαν βιβλία για τη θεωρία της μουσικής. Ο Carl Philipp Emanuel Bach (γιος του διάσημου Johann Sebastian Bach) έγραψε ένα βιβλίο με τίτλο: "Ένα δοκίμιο για την αληθινή τέχνη του παιξίματος του πληκτρολογίου". Ο Λεοπόλδος Μότσαρτ (πατέρας του διάσημου Βόλφγκανγκ Αμαντέους Μότσαρτ) έγραψε ένα βιβλίο με τίτλο "Η τέχνη του βιολιού". Και τα δύο αυτά βιβλία ήταν εξαιρετικά γνωστά στην εποχή τους. Παρά τους τίτλους τους, τα πρώτα μισά αυτών των δύο βιβλίων αφορούν και τα δύο έναν κλάδο της μουσικής θεωρίας που ονομάζεται "πρακτική της εκτέλεσης": Μας λένε πολλά για το πώς παιζόταν η μουσική εκείνη την εποχή, πώς παίζονταν κάποιοι ρυθμοί αρκετά ελεύθερα και πώς παίζονταν τα στολίδια της μουσικής.
Σήμερα οι άνθρωποι που θέλουν να συνθέσουν θα μελετήσουν θεωρία της μουσικής, ίσως σε κολέγιο ή πανεπιστημιακή σχολή μουσικής. Σε ένα πρόγραμμα ωδείου, μελετούν αρμονία και αντίστιξη καθώς και τη φόρμα- σε άλλα προγράμματα, αφιερώνουν λιγότερο χρόνο στις θεωρίες του παρελθόντος. Θα διδαχθούν "κανόνες". Αυτοί οι κανόνες δεν είναι νόμοι, σημαίνουν απλώς: ο τρόπος με τον οποίο οι περισσότεροι μεγάλοι συνθέτες έγραψαν μουσική στο παρελθόν. Αυτοί οι κανόνες περιγράφουν τι έκαναν οι συνθέτες του παρελθόντος, αντί να λένε στους σημερινούς συνθέτες τι να κάνουν - στην πραγματικότητα, η μουσική που συντίθεται σήμερα μπορεί να έχει εντελώς διαφορετικούς κανόνες από τη μουσική του παρελθόντος.
Η θεωρία της μουσικής είναι σημαντική για τους ανθρώπους που παίζουν μουσική, επειδή όλα αυτά τα πράγματα βοηθούν τους ανθρώπους να κατανοήσουν τη μουσική που παίζουν.