Νίγηρας ποταμός

Κανείς δεν γνωρίζει την προέλευση του ονόματος Νίγηρας. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι προέρχεται από τη λατινική λέξη για το "μαύρο", niger, αλλά δεν υπάρχουν αποδείξεις γι' αυτό, και οι Πορτογάλοι εξερευνητές θα χρησιμοποιούσαν μάλλον τη δική τους λέξη (negro) στους χάρτες τους. Επίσης, ο Νίγηρας δεν είναι ποταμός με μαύρο νερό (βλ. Ρίο Νέγρο). Ορισμένοι πιστεύουν ότι το "μαύρο" μπορεί να σημαίνει το χρώμα των ανθρώπων σε αυτή την περιοχή, αλλά αυτό δεν συνέβη με κανέναν άλλο ποταμό στην Αφρική.

Ως εκ τούτου, οι περισσότεροι άνθρωποι πιστεύουν ότι το όνομα προέρχεται από τους αρχικούς κατοίκους της περιοχής στη μέση του ποταμού, όπου οι πρώτοι ευρωπαϊκοί χάρτες χρησιμοποιούσαν το όνομα "Quorra". Μια πιθανότητα είναι η φράση των Τουαρέγκ gher n gheren "ποταμός των ποταμών", που συντομεύεται σε ngher ή "niger", από τη μέση του ποταμού κοντά στο Τιμπουκτού.

Η Tabula Peutingeriana λέει "Flumen Girin" (ποταμός Γκιρίν) και "Hoc flumen quidam Grin vocant, alii Nilum appellant dicint enim sub terra Etyopium in Nilum ire Lacum.", που σημαίνει "Αυτός ο ποταμός που κάποιοι ονομάζουν Γκιρίν, άλλοι τον ονομάζουν Νείλο και πιστεύεται ότι ρέει κάτω από το έδαφος της Αιθιοπίας (δηλαδή της σύγχρονης Αφρικής) στη λίμνη του Νείλου".

Η Νιγηρία και ο Νίγηρας πήραν τα ονόματά τους από τον ποταμό. Οι άνθρωποι που ζουν δίπλα στον ποταμό έχουν πολλά ονόματα για αυτόν, όπως Jeliba ή Joliba ("μεγάλος ποταμός" στο Manding), Isa Ber ("μεγάλος ποταμός" στο Songhay), Oya, (θεά του ποταμού Νίγηρα των Yoruba), και Kworra ή Quorra. Η τελευταία ονομασία ήταν η ονομασία που χρησιμοποιούσαν οι Ευρωπαίοι για το κάτω μέρος του ποταμού πριν μάθουν ότι το πάνω και το κάτω μέρος συνδέονται.

Ο ποταμός Νίγηρας είναι ένα αρκετά καθαρό ποτάμι. Έχει μόνο το 10% των ιζημάτων που έχει ο Νείλος, επειδή η πηγή του Νίγηρα βρίσκεται σε πολύ παλιά πετρώματα που έχουν λίγη λάσπη. Όπως και ο Νείλος, ο ποταμός Νίγηρας έχει πλημμύρες κάθε χρόνο- αυτές ξεκινούν τον Σεπτέμβριο, γίνονται ισχυρότερες τον Νοέμβριο και τελειώνουν τον Μάιο.

Ένα ασυνήθιστο χαρακτηριστικό του ποταμού είναι το εσωτερικό δέλτα του Νίγηρα. Αυτό σχηματίζεται εκεί όπου ο ποταμός γίνεται ξαφνικά λιγότερο απότομος. Έτσι δημιουργείται μια περιοχή με συνδεδεμένα ρέματα, έλη και λίμνες σε μια έκταση που έχει το ίδιο μέγεθος με το Βέλγιο. Οι ετήσιες πλημμύρες καθιστούν το δέλτα πολύ καλό για ψάρεμα και γεωργία.

Ο Νίγηρας ακολουθεί μια ασυνήθιστη διαδρομή. Έχει σχήμα μπούμερανγκ και αυτό μπέρδεψε τους Ευρωπαίους για 2000 χρόνια. Η πηγή του απέχει μόλις 240 χιλιόμετρα (150 μίλια) από τον Ατλαντικό Ωκεανό, αλλά ο ποταμός ρέει μακριά από τη θάλασσα μέσα στην έρημο Σαχάρα και στη συνέχεια στρίβει κοντά στην αρχαία πόλη Τιμπουκτού (Tombouctou). Από εδώ, κατευθύνεται νοτιοανατολικά προς τον κόλπο της Γουινέας.

Οι αρχαίοι Ρωμαίοι πίστευαν ότι ο ποταμός κοντά στο Τιμπουκτού ήταν μέρος του Νείλου και ο Ιμπν Μπαττούτα είχε την ίδια άποψη. Οι Ευρωπαίοι εξερευνητές των αρχών του 17ου αιώνα πίστευαν ότι ρέει δυτικά και ενώνεται με τον ποταμό Sénégal. Πολλοί ντόπιοι πιθανώς γνώριζαν την πραγματική διαδρομή, αλλά οι Ευρωπαίοι τη γνώρισαν μόλις στα τέλη του 19ου αιώνα, όταν αναφέρθηκε στο βιβλίο "Ταξίδια στο εσωτερικό της Αφρικής" του Σκωτσέζου εξερευνητή Mungo Park. Αυτή η ασυνήθιστη διαδρομή συνέβη επειδή ο ποταμός Νίγηρας είναι δύο αρχαίοι ποταμοί που ενώνονται μεταξύ τους. Ο άνω Νίγηρας, από την πηγή, μετά το Τιμπουκτού, μέχρι τη στροφή του ποταμού, συνήθιζε να εκβάλλει σε μια λίμνη, αλλά η λίμνη έχει πλέον εξαφανιστεί. Ωστόσο, ο κάτω Νίγηρας ξεκινούσε από λόφους κοντά στη λίμνη και έρεε νότια στον κόλπο της Γουινέας. Η έρημος Σαχάρα στέρεψε το 4000-1000 π.Χ. και οι δύο ποταμοί άλλαξαν διαδρομή και ενώθηκαν (κάποιοι διαφωνούν, αλλά οι περισσότεροι πιστεύουν ότι αυτό είναι αλήθεια).

Το βόρειο τμήμα του ποταμού, το οποίο ονομάζεται στροφή του Νίγηρα, είναι σημαντικό επειδή είναι ο πλησιέστερος μεγάλος ποταμός της ερήμου Σαχάρα. Ως εκ τούτου, το εμπόριο προς τα δυτικά της Σαχάρας ερχόταν εδώ, και έγινε το κέντρο των σαχελιανών βασιλείων του Μάλι και του Γκάο.