Μάχη του Μαραθώνα

Μόλις η επτανησιακή εξέγερση συνετρίβη από τη νίκη των Περσών στη μάχη της Λάδης, ο Δαρείος άρχισε να σχεδιάζει την κατάκτηση της Ελλάδας. Το 490 π.Χ., έστειλε μια ναυτική δύναμη υπό τον Ντάτη και τον Αρταφέρνη στο Αιγαίο, για να υποτάξει τις Κυκλάδες, το σύνολο των ελληνικών νησιών στο Αιγαίο Πέλαγος. Το επόμενο βήμα ήταν να επιτεθεί στην Αθήνα και την Ερέτρια. Μετά από μια επιτυχημένη εκστρατεία στο Αιγαίο, οι Πέρσες νίκησαν, κατέλαβαν και έκαψαν την Ερέτρια. "/

Στη συνέχεια, η περσική δύναμη απέπλευσε για την Αττική. Αποβιβάστηκαν στην παραλία του Σχοινιά στο ανατολικό άκρο του κόλπου του Μαραθώνα. Το ευρύ πεδίο, που ονομάστηκε πεδιάδα του Μαραθώνα, ήταν επίπεδο, επίπεδο και ιδανικό για μάχη. Οι Αθηναίοι, ενωμένοι με μια μικρή δύναμη από τις Πλαταιές, βάδισαν προς τον Μαραθώνα και απέκλεισαν τις δύο εξόδους από την πεδιάδα του Μαραθώνα. Ακολούθησε αδιέξοδο για πέντε ημέρες. Στη συνέχεια, για λόγους που δεν είναι σαφείς, οι Αθηναίοι αποφάσισαν να επιτεθούν στους Πέρσες. Παρά το αριθμητικό πλεονέκτημα των Περσών, οι Έλληνες οπλίτες αποδείχθηκαν πολύ αποτελεσματικοί απέναντι στο πιο ελαφρά οπλισμένο περσικό πεζικό. Διέλυσαν τις περσικές πτέρυγες πριν στραφούν στο κέντρο της περσικής γραμμής.

Η ήττα στον Μαραθώνα ήταν μια αποφασιστική νίκη που σήμανε το τέλος της πρώτης περσικής εισβολής στην Ελλάδα. Η περσική δύναμη υποχώρησε στην Ασία. Στη συνέχεια ο Δαρείος άρχισε να συγκροτεί έναν τεράστιο νέο στρατό με τον οποίο σκόπευε να υποτάξει πλήρως την Ελλάδα. Ωστόσο, το 486 π.Χ., οι Αιγύπτιοι υπήκοοί του εξεγέρθηκαν, αναβάλλοντας κάθε ελληνική εκστρατεία. Μετά τον θάνατο του Δαρείου, ο γιος του Ξέρξης Α' ξεκίνησε εκ νέου τις προετοιμασίες για μια δεύτερη εισβολή στην Ελλάδα, η οποία τελικά ξεκίνησε το 480 π.Χ.

Η μάχη του Μαραθώνα αποτέλεσε τομή στους ελληνοπερσικούς πολέμους, δείχνοντας στους Έλληνες ότι οι Πέρσες μπορούσαν να νικηθούν. Ο τελικός θρίαμβος των Ελλήνων σε αυτούς τους πολέμους ξεκίνησε από τον Μαραθώνα. Τα επόμενα διακόσια χρόνια σημειώθηκε η άνοδος του κλασικού ελληνικού πολιτισμού, ο οποίος άσκησε τόση επιρροή στη δυτική κοινωνία. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η μάχη του Μαραθώνα θεωρείται συχνά ως μια στιγμή-κλειδί στην ευρωπαϊκή ιστορία.

Ο Τζον Στιούαρτ Μιλ πρότεινε ότι "η μάχη του Μαραθώνα, ακόμη και ως γεγονός της βρετανικής ιστορίας, είναι πιο σημαντική από τη μάχη του Χέιστινγκς". Η μάχη του Μαραθώνα είναι ίσως σήμερα πιο διάσημη ως έμπνευση για τον Μαραθώνιο αγώνα δρόμου. Αν και ιστορικά ανακριβής, ο θρύλος ενός Έλληνα αγγελιοφόρου που έτρεξε στην Αθήνα με τα νέα της νίκης έγινε η έμπνευση για αυτό το αθλητικό γεγονός, που εισήχθη στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας το 1896 και αρχικά διεξήχθη μεταξύ Μαραθώνα και Αθήνας.

Όταν η αθηναϊκή γραμμή ήταν έτοιμη, σύμφωνα με μια πηγή, το απλό σήμα για την προέλαση δόθηκε από τον Μιλτιάδη: "Σε αυτούς".^p191 Πιθανότατα, βάδισαν μέχρι να φτάσουν στο όριο της αποτελεσματικότητας των τοξοτών, τη "χτυπημένη ζώνη", (περίπου 200 μέτρα), και στη συνέχεια άρχισαν να τρέχουν προς τον εχθρό.^p66 Ο Ηρόδοτος υποδηλώνει ότι αυτή ήταν η πρώτη φορά που ένας ελληνικός στρατός έτρεχε στη μάχη με αυτόν τον τρόπο- αυτό πιθανώς συνέβη επειδή ήταν η πρώτη φορά που ένας ελληνικός στρατός αντιμετώπιζε έναν εχθρό που αποτελούνταν κυρίως από πυραυλοφόρα στρατεύματα (τοξότες, ακοντιστές).

Όλα αυτά προκάλεσαν προφανώς μεγάλη έκπληξη στους Πέρσες. Περνώντας μέσα από το χαλάζι των βελών, προστατευμένη ως επί το πλείστον από την πανοπλία της, η ελληνική γραμμή συγκρούστηκε τελικά με τον εχθρικό στρατό. Ο Holland παρέχει μια υποβλητική περιγραφή:

"Ο εχθρός ακριβώς στο διάβα τους... συνειδητοποίησε με τρόμο ότι [οι Αθηναίοι], μακριά από το να αποτελούν εύκολη λεία για τους τοξότες τους, όπως είχαν αρχικά φανταστεί, δεν επρόκειτο να σταματήσουν... Ο αντίκτυπος ήταν καταστροφικός. Οι Αθηναίοι είχαν τελειοποιήσει τον τρόπο που πολεμούσαν στη μάχη με άλλες φάλαγγες, με ξύλινες ασπίδες να συντρίβονται πάνω σε ξύλινες ασπίδες, σιδερένιες αιχμές δόρατος να κροταλίζουν πάνω σε χάλκινους θώρακες... σε εκείνα τα πρώτα τρομερά δευτερόλεπτα της σύγκρουσης, δεν υπήρχε τίποτε άλλο παρά ένας κονιορτοποιημένος κρότος μετάλλων πάνω σε σάρκα και οστά- μετά η κύλιση της αθηναϊκής παλίρροιας πάνω σε άνδρες που φορούσαν, το πολύ-πολύ, καπιτονέ τζέρκινες για προστασία, και ήταν οπλισμένοι, ίσως, μόνο με τόξα ή σφεντόνες. Τα σταχτιά δόρατα των οπλιτών, αντί να τρέμουν... θα μπορούσαν αντίθετα να μαχαιρώνουν και να ξαναμαχαιρώνουν, και όσοι από τους εχθρούς απέφευγαν τα φοβερά τους μαχαιρώματα θα μπορούσαν εύκολα να συνθλιβούν μέχρι θανάτου κάτω από το καθαρό βάρος των προελαύνοντων χάλκινων ανδρών".^194–197

Οι αθηναϊκές πτέρυγες κατατρόπωσαν γρήγορα τα κατώτερα περσικά στρατεύματα (στρατολογημένα στρατεύματα) στα πλάγια, προτού στραφούν προς τα μέσα για να περικυκλώσουν το περσικό κέντρο, το οποίο ήταν πιο επιτυχημένο απέναντι στο λεπτό ελληνικό κέντρο. Η μάχη έληξε όταν το περσικό κέντρο έσπασε πανικόβλητο προς τα πλοία του, καταδιωκόμενο από τους Έλληνες. Ορισμένοι, αγνοώντας το τοπικό έδαφος, έτρεξαν προς τους βάλτους, όπου άγνωστος αριθμός πνίγηκε.^p71 Οι Αθηναίοι καταδίωξαν τους Πέρσες πίσω στα πλοία τους και κατάφεραν να αιχμαλωτίσουν επτά πλοία, αν και τα περισσότερα μπόρεσαν να αποπλεύσουν.

Ο Ηρόδοτος αναφέρει ότι στο πεδίο της μάχης καταμετρήθηκαν 6.400 πτώματα Περσών. Είναι άγνωστο πόσοι ακόμη πέθαναν στους βάλτους. Οι Αθηναίοι έχασαν 192 άνδρες και οι Πλαταιείς 11.