Μεταβατικά απολιθώματα
Τα μεταβατικά απολιθώματα (ή ελλείποντες κρίκοι) είναι τα απολιθωμένα υπολείμματα μορφών ζωής που παρουσιάζουν χαρακτηριστικά που χαρακτηρίζουν δύο διαφορετικές ομάδες. Μπορεί να πρόκειται για ένα σπάνιο απολίθωμα, όπως το Archaeopteryx, το οποίο παρουσιάζει πρώιμα χαρακτηριστικά μιας ομάδας που αργότερα διαδίδεται ευρέως.
Η σπανιότητα των μεταβατικών μορφών είναι ενδιαφέρουσα. Υποδηλώνει ότι οι νέες μορφές δεν είναι ακόμη κυρίαρχες στην οικολογία της εποχής τους και ότι οι πληθυσμοί τους είναι σχετικά μικροί. Από αυτό προκύπτει ότι τα απολιθώματα τους θα ήταν σπάνια. Στον ασβεστόλιθο του Solnhofen όπου βρέθηκε ο Archaeopteryx, υπάρχουν περισσότερα παραδείγματα πτερόσαυρων διαφόρων γενών από ό,τι του πρωτοπουλιού. Στο Ιουρασικό, οι πτερόσαυροι κυριαρχούσαν στον αέρα.
Όμως στην Κατώτερη Κρητιδική περίοδο η κατάσταση είναι αντίστροφη. Οι πτερόσαυροι βρίσκονται σε παρακμή και μεγάλος αριθμός διαφορετικών ειδών πτηνών εντοπίζεται στις περίφημες κινεζικές αποθέσεις lagerstatten, όπως η βιομάζα Jehol. Τα πτηνά της Κατώτερης Κρητιδικής περιόδου είναι σαφώς πιο πτηνόμορφα, και τα χαρακτηριστικά που ανέπτυξαν τους επέτρεψαν να εισβάλουν σε θέσεις οικοτόπων που ήταν προνόμιο των πτερόσαυρων, ή ίσως δεν είχαν προηγουμένως αξιοποιηθεί καθόλου.
Το δείγμα του Archaeopteryx στο Λονδίνο, που ανακαλύφθηκε μόλις δύο χρόνια μετά τη δημοσίευση του βιβλίου Περί της καταγωγής των ειδών
Μωσαϊκή εξέλιξη
Χαρακτηριστικό των μεταβατικών απολιθωμάτων είναι ότι ορισμένα χαρακτηριστικά είναι σαφώς βασικά ή πρωτόγονα. Άλλα χαρακτηριστικά είναι προηγμένα ("παράγωγα"). Στο Archaeopteryx, τα μπροστινά πόδια είναι παράγωγα και δείχνουν σαφώς την ικανότητα πτήσης. Επίσης, τα φτερά είχαν το ραχός (στέλεχος) εκτός κέντρου, χαρακτηριστικό όλων των φτερών πτήσης των πτηνών. Ο υπόλοιπος σκελετός ήταν όπως κάθε άλλος μικρός σαρκοφάγος δεινόσαυρος. σελ. 35
Όταν πραγματοποιείται μετάβαση από μια ομάδα σε μια άλλη, δεν αλλάζουν όλα τα χαρακτηριστικά ταυτόχρονα. Αυτό ονομάζεται μωσαϊκή εξέλιξη. 408 Οι μεταβάσεις μεταξύ ανώτερων ομάδων θα περιλάμβαναν μια σειρά από μεταβατικά είδη, από τα οποία μόνο λίγα μπορεί να βρεθούν ως απολιθώματα.
Ερωτήσεις και απαντήσεις
Q: Τι είναι ένα μεταβατικό απολίθωμα;
A: Ένα μεταβατικό απολίθωμα είναι ένα απολιθωμένο υπόλειμμα μορφών ζωής που εμφανίζουν χαρακτηριστικά που είναι χαρακτηριστικά δύο διαφορετικών ομάδων, όπως ο Αρχαιοπτέρυξ που εμφανίζει πρώιμα χαρακτηριστικά μιας ομάδας που αργότερα διαδίδεται ευρέως.
Ερ: Τι υποδηλώνει η σπανιότητα των μεταβατικών μορφών;
Α: Η σπανιότητα των μεταβατικών μορφών υποδηλώνει ότι οι νέες μορφές δεν είναι ακόμη κυρίαρχες στην οικολογία της εποχής τους και ότι οι πληθυσμοί τους είναι σχετικά μικροί, πράγμα που σημαίνει ότι τα απολιθώματα τους θα ήταν σπάνια.
Ερ: Τι ήταν κυρίαρχο στον αέρα κατά την Ιουρασική περίοδο;
Α: Κατά την Ιουρασική περίοδο, οι πτερόσαυροι κυριαρχούσαν στον αέρα.
Ερ: Σε τι διαφέρουν τα πτηνά που βρέθηκαν στις κινεζικές αποθέσεις lagerstatten από τα πτηνά της Κατώτερης Κρητιδικής περιόδου;
Α: Τα πτηνά που βρέθηκαν στις κινεζικές αποθέσεις lagerstatten είναι πιο πρωτόγονα σε σύγκριση με τα πτηνά της Κατώτερης Κρητιδικής περιόδου, τα οποία ανέπτυξαν χαρακτηριστικά που τους επέτρεψαν να εισβάλουν σε θέσεις ενδιαιτημάτων που ήταν προηγουμένως ανεξερεύνητες ή καταλαμβάνονταν από πτερόσαυρους πριν από αυτό.
