Αρχαιοπτέρυξ

Ο Thomas Henry Huxley ("το μπουλντόγκ του Δαρβίνου"), ο οποίος ήταν συγκριτικός ανατόμος, έκανε μια μελέτη σχετικά με αυτό πριν από σχεδόν 150 χρόνια. Συνέκρινε τον Archaeopteryx με έναν μικρό θερόποδο δεινόσαυρο, τον Compsognathus. Τα δύο αυτά απολιθώματα προέρχονταν από το ίδιο μέρος: Solnhofen στη Βαυαρία της Γερμανίας. Τα στρώματα προέρχονται από το τέλος της Ιουρασικής περιόδου, πριν από περίπου 144 εκατομμύρια χρόνια. Έδειξε ότι τα δύο ήταν πολύ παρόμοια, εκτός από τα μπροστινά άκρα και τα φτερά του Αρχαιοπτέρυγα.

Η μελέτη του Huxley έδειξε τη βασική σχέση μεταξύ των πτηνών και των ερπετών. Τα ένωσε υπό τον τίτλο Sauropsida. Οι εργασίες του για τον Αρχαιοπτέρυγα και την προέλευση των πτηνών είχαν μεγάλο ενδιαφέρον τότε και εξακολουθούν να έχουν. Ο Χάξλεϊ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα πτηνά εξελίχθηκαν από μικρούς σαρκοφάγους δεινόσαυρους.

Μόνο ένα δεινοπούλι έχει βρεθεί από μια εποχή πριν από τον Αρχαιοπτέρυγα. Ονομάζεται Anchiornis huxlei, από 160 έως 155 εκατομμύρια χρόνια πριν. Είχε φτερά τόσο στα μπροστινά όσο και στα πίσω πόδια και σίγουρα μπορούσε να γλιστράει. Μπορεί να είχε ή να μην είχε κάποια ικανότητα να πετάει. Αυτή η ανακάλυψη σημαίνει ότι δεν μπορούμε να πούμε ότι ο Αρχαιοπτέρυξ είναι το πρώτο γνωστό πτηνό, αλλά η συμβολή του στην επιστήμη ήταν τεράστια. Γνωρίζουμε πλέον με βεβαιότητα ότι μια ολόκληρη ομάδα μικρών θερόποδων δεινοσαύρων είχε φτερά και ότι η πτήση ήταν μια μεταγενέστερη, δευτερεύουσα χρήση των φτερών. Η πρώτη χρήση των φτερών ήταν η ρύθμιση της θερμοκρασίας και πιθανώς και η σηματοδότηση (βλ. Epidexipteryx).

Άμεσα προγονική ή όχι;

Μπορεί ο Archaeopteryx να μην είναι άμεσα πρόγονος όλων των πτηνών, αλλά εξακολουθεί να είναι ένα εξαιρετικό μεταβατικό απολίθωμα.

"Ο Αρχαιοπτέρυξ, για παράδειγμα, δεν είναι απαραίτητα άμεσος πρόγονος των πτηνών. Μπορεί να ήταν ένα είδος σε ένα δευτερεύον κλαδί. Ωστόσο, αυτό σε καμία περίπτωση δεν τον αποκλείει ως μεταβατική μορφή ή ως απόδειξη της εξέλιξης. Η εξέλιξη προβλέπει ότι θα υπάρχουν τέτοια απολιθώματα, και αν δεν υπήρχε σύνδεση μεταξύ ερπετών και πτηνών, τότε ο Αρχαιοπτέρυξ δεν θα υπήρχε, είτε είναι άμεσα προγονικός είτε όχι".

• Προέλευση των πτηνών
• Paraves
• Anchiornis