Στα τέλη του Ιουρασικού η περιοχή αυτή ήταν ένα αρχιπέλαγος στην άκρη της θάλασσας της Τηθύος. Περιελάμβανε γαλήνιες λιμνοθάλασσες που είχαν περιορισμένη πρόσβαση στην ανοιχτή θάλασσα επειδή περιβάλλονταν από κοραλλιογενείς υφάλους. Η απορροή του νερού από την ξηρά ήταν χαμηλή και, κάτω από τον ήλιο, η εξάτμιση ήταν υψηλή. Η αλατότητα ανέβηκε τόσο ψηλά που η προκύπτουσα άλμη δεν μπορούσε να υποστηρίξει ζωή, παρά μόνο στην κορυφή της στήλης του νερού.
Το χαμηλότερο νερό δεν ήταν μόνο πολύ αλμυρό, αλλά και υποξικό: πολύ χαμηλό σε οξυγόνο. Αυτό προκλήθηκε από την έλλειψη ανάμιξης του νερού. Πολλά συνηθισμένα πτωματοφάγα ζώα απουσίαζαν από τον πυθμένα της λιμνοθάλασσας. Από την κατάσταση του νερού προκύπτει ότι σχεδόν όλα τα απολιθωμένα ζώα δεν ζούσαν στη λιμνοθάλασσα. Πρέπει να ζούσαν στη στεριά, στον αέρα ή στη θάλασσα πέρα από τον ύφαλο. Στη συνέχεια, όταν πέθαναν, έπεσαν, παρασύρθηκαν ή παρασύρθηκαν στις λιμνοθάλασσες από τον αέρα, τον ωκεανό ή τη στεριά. Περιστασιακές καταιγίδες στη θάλασσα θα σκότωναν τα ιπτάμενα ζώα και θα παρέσυραν τα ψάρια πάνω από τον ύφαλο σε ένα αιώρημα από λεπτόκοκκο ασβέστη. Εκεί τα σώματα βυθίζονταν στη νεκρή ζώνη και συντηρούνταν.
Μόλις βρέθηκαν στη λιμνοθάλασσα, τα πτώματα θάφτηκαν στη μαλακή ανθρακική λάσπη. Έτσι, πολλά ευαίσθητα πλάσματα απέφυγαν την κατανάλωση από πτωματοφάγους ή την καταστροφή τους από τα ρεύματα. Τα φτερά των λιβελούλων, τα αποτυπώματα των αδέσποτων φτερών και τα χερσαία φυτά που ξεβράστηκαν στις λιμνοθάλασσες διατηρήθηκαν.
"Η ποικιλία και ο αριθμός των γνωστών απολιθωμάτων είναι παραπλανητικός. Η συχνότητα εμφάνισης των απολιθωμάτων είναι αρκετά χαμηλή. Πράγματι, ένας εργάτης μπορεί να κάνει λατομείο για μια ολόκληρη ημέρα και να μη βρει ούτε ένα. Τα εκατοντάδες χρόνια λατόμευσης είναι αυτά που τα κάνουν να φαίνονται τόσο φαινομενικά συνηθισμένα".
Το εύρος των απολιθωμένων ειδών δίνει μια ολοκληρωμένη εικόνα ενός τοπικού οικοσυστήματος του Ιουρασικού. Κατά καιρούς, οι λιμνοθάλασσες σχεδόν στέρεψαν, αποκαλύπτοντας κολλώδεις ανθρακικές λάσπες που παγίδευαν έντομα και ακόμη και μερικούς μικρούς δεινόσαυρους. Έχουν ταυτοποιηθεί πάνω από 600 είδη. Έχουν βρεθεί επτά γένη και έως και 29 είδη πτερόσαυρων. Αυτό υποδηλώνει ότι σε αυτό το οικοσύστημα οι πτερόσαυροι ήταν πιο συνηθισμένοι και διαφοροποιημένοι από τα πτηνά. Τα μεγέθη των πτερόσαυρων κυμαίνονταν από αυτό ενός σπουργιτιού έως 1,2 μέτρα σε μήκος.
Η λεπτόκοκκη υφή της λάσπης που σχηματίζει τον ασβεστόλιθο είναι ιδανική για την κατασκευή λιθογραφικών πλακών για την εκτύπωση εικονογραφήσεων. Οι εκτεταμένες λατομικές εργασίες του 19ου αιώνα αποκάλυψαν πολλά απολιθωμένα ευρήματα, όπως μνημονεύεται στην ονομασία Archaeopteryx lithographica, όλα τα δείγματα της οποίας προέρχονται από αυτές τις αποθέσεις. Το πλησιέστερο σύγχρονο ανάλογο με τις συνθήκες του Solnhofen λέγεται ότι είναι η λεκάνη Orca στον βόρειο κόλπο του Μεξικού, αν και η περιοχή αυτή είναι πολύ βαθύτερη από τις λιμνοθάλασσες του Solnhofen.
