Ο συμπεριφορισμός είναι μια προσέγγιση για τη μελέτη της συμπεριφοράς που βασίζεται μόνο σε αυτό που μπορεί να παρατηρηθεί άμεσα. Οι συμπεριφοριστές εστιάζουν στις σχέσεις μεταξύ ερεθισμάτων και αντιδράσεων.
Οι αόρατες ιδιότητες, όπως οι ψυχικές καταστάσεις (κάθε κατάσταση που διαφέρει σημαντικά από την κανονική κατάσταση εγρήγορσης, π.χ. ως αποτέλεσμα φόβου ή άγχους), δεν χρησιμοποιήθηκαν σε αυτού του είδους τις μελέτες, παρόλο που γνωρίζουμε ότι το μυαλό παίζει ρόλο στις συμπεριφορές όλων των εξελιγμένων ζώων. Ο συμπεριφορισμός δηλώνει ότι η συμπεριφορά μπορεί να μελετηθεί χωρίς να γνωρίζουμε ποια είναι η φυσιολογία ενός γεγονότος και χωρίς να χρησιμοποιούμε θεωρίες όπως αυτή του νου. Εξ ορισμού, όλες οι συμπεριφορές μπορούν να παρατηρηθούν.
Ο συμπεριφορισμός στηρίχθηκε επίσης σε μια άλλη ιδέα, ότι όλη η ανθρώπινη συμπεριφορά είναι μαθημένη. Οι συμπεριφοριστές πίστευαν ότι η συμπεριφορά μπορεί να εξηγηθεί με την κλασική ή τη λειτουργική κλιμάκωση. Πρόκειται για μάθηση ως αποτέλεσμα επιρροών από προηγούμενες εμπειρίες. Ωστόσο, οι συμπεριφοριστές αρνήθηκαν τη σημασία των κληρονομικών συμπεριφορών, των ενστίκτων (έμφυτη κλίση ενός ζωντανού οργανισμού) ή της κληρονομικής τάσης για συμπεριφορά. Δεν πίστευαν ή αγνοούσαν την ιδέα της κληρονομικότητας(μεταβίβαση χαρακτηριστικών στους απογόνους από τους γονείς), ότι δηλαδή κάτι μπορεί να προέρχεται από τα γονίδια ενός ατόμου. Αυτή ήταν η ιδέα της λευκής πλάκας, ότι τα μωρά γεννιούνται με ένα καθαρό, άδειο μυαλό. Οι άνθρωποι, όταν γεννιούνται, πιστεύεται ότι δεν έχουν νοητική εμπειρία ή γνώση και ότι όλα μαθαίνονται αφού μεγαλώσουν. Η υπόθεση της κενής πλάκας αντιτίθεται στη σύγχρονη εξελικτική ψυχολογία.
Στους σημαντικότερους συνεισφέροντες, επιστήμονες στον τομέα του συμπεριφορισμού περιλαμβάνονται οι C. Lloyd Morgan, Ivan Pavlov, Edward Thorndike, John B. Watson και B.F. Skinner.
Ο Παβλόφ ερεύνησε την κλασική προετοιμασία μέσω της χρήσης σκύλων και της φυσικής τους ικανότητας να βγάζουν σάλιο, να παράγουν νερό στο στόμα τους. Οι Thorndike και Watson απέρριψαν τις ενδοσκοπικές μεθόδους, εξετάζοντας τις δικές μας συνειδητές σκέψεις και συναισθήματα. Ήθελαν να περιορίσουν την ψυχολογία σε πειραματικές μεθόδους. Η έρευνα του Skinner στηρίχθηκε κυρίως στη διαμόρφωση της συμπεριφοράς με τη χρήση θετικής ενίσχυσης (ανταμοιβές αντί για τιμωρίες).
Σήμερα, οι ιδέες του συμπεριφορισμού χρησιμοποιούνται στη γνωσιακή-συμπεριφορική θεραπεία. Η γνωσιακή-συμπεριφορική θεραπεία μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να αντιμετωπίσουν άγχη και φοβίες, καθώς και ορισμένες μορφές εθισμού.
Ως επιστημονική θεωρία, ο συμπεριφορισμός έχει αντικατασταθεί σε μεγάλο βαθμό από τη γνωστική ψυχολογία.