Το Μετάλλιο της Τιμής δημιουργήθηκε κατά τη διάρκεια του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου. Είναι το υψηλότερο στρατιωτικό παράσημο που απονέμεται από την κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών σε ένα μέλος των ενόπλων δυνάμεών τους. Ο παραλήπτης πρέπει να έχει διακριθεί με κίνδυνο της ζωής του πέρα και πάνω από το καθήκον σε δράση εναντίον εχθρού των Ηνωμένων Πολιτειών. Λόγω της φύσης αυτού του μεταλλίου, συνήθως απονέμεται μετά τη θανάτωση του αποδέκτη (μετά θάνατον).
Ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, εξ ονόματος του Κογκρέσου των Ηνωμένων Πολιτειών, έχει απονείμει 3.471 Μετάλλια Τιμής σε στρατιώτες, ναύτες, αεροπόρους, πεζοναύτες και μέλη της ακτοφυλακής της χώρας από τη δημιουργία του παράσημου το 1861. Οι αναφορές που αναδεικνύουν αυτές τις πράξεις παρέμεναν σε αρχεία, ορισμένες για περισσότερα από 100 χρόνια και τυπώνονταν μόνο σποραδικά. Το 1973, η αμερικανική Γερουσία διέταξε τη συγκέντρωση και εκτύπωση των αναφορών ως Committee on Veterans' Affairs, U.S. Senate, Medal of Honor recipients: 1863-1973 (Ουάσινγκτον: Κυβερνητικό Τυπογραφείο, 1973). Το βιβλίο αυτό επικαιροποιήθηκε αργότερα και επανεκδόθηκε το 1979.
Το πρώτο Μετάλλιο Τιμής του Στρατού απονεμήθηκε στον στρατιώτη Jacob Parrott κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου για το ρόλο του στη Μεγάλη Καταδίωξη της Λοκομοτίβας. Ο πρώτος Αφροαμερικανός παραλήπτης αυτού του βραβείου ήταν ο William Harvey Carney, ο οποίος, παρά το γεγονός ότι πυροβολήθηκε στο πρόσωπο, στους ώμους, στα χέρια και στα πόδια, αρνήθηκε να αφήσει την αμερικανική σημαία να ακουμπήσει στο έδαφος. Η μόνη γυναίκα που έλαβε το Μετάλλιο της Τιμής είναι η Mary Edwards Walker, χειρουργός του Εμφυλίου Πολέμου. Το μετάλλιό της ανακλήθηκε το 1917 μαζί με πολλά άλλα βραβεία που δεν ήταν μαχητικά, αλλά αποκαταστάθηκε από τον πρόεδρο Τζίμι Κάρτερ το 1977.
Αν και η ισχύουσα νομοθεσία (United States Code Title 10), αρχής γενομένης από το 1918, ορίζει ρητά ότι οι αποδέκτες πρέπει να υπηρετούν στις ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ κατά τη στιγμή της εκτέλεσης μιας γενναίας πράξης που δικαιολογεί το βραβείο, έχουν γίνει εξαιρέσεις. Για παράδειγμα, ο Τσαρλς Λίντμπεργκ, ενώ ήταν έφεδρο μέλος του Αεροπορικού Σώματος του Στρατού των ΗΠΑ, έλαβε το Μετάλλιο της Τιμής ως πολιτικός πιλότος. Επιπλέον, το Μετάλλιο της Τιμής απονεμήθηκε στον Βρετανό Άγνωστο Πολεμιστή από τον Στρατηγό Πέρσινγκ στις 17 Οκτωβρίου 1921- αργότερα, ο Άγνωστος Στρατιώτης των ΗΠΑ έλαβε αμοιβαία τον Σταυρό της Βικτωρίας, το υψηλότερο βραβείο ανδρείας της Βρετανίας, στις 11 Νοεμβρίου 1921. Παρόλο που η ιδιότητα του πολίτη των ΗΠΑ δεν αποτελεί προϋπόθεση για να δικαιούται κανείς να λάβει το μετάλλιο, εκτός από λίγες εξαιρέσεις, τα Μετάλλια Τιμής μπορούν να απονεμηθούν μόνο σε μέλη των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων. Εξήντα ένας Καναδοί που υπηρετούσαν στις ένοπλες δυνάμεις των Ηνωμένων Πολιτειών έχουν λάβει το Μετάλλιο της Τιμής- οι περισσότεροι το έλαβαν για πράξεις στον αμερικανικό εμφύλιο πόλεμο. Από το 1900, μόνο τέσσερα έχουν απονεμηθεί σε Καναδούς. Στον πόλεμο του Βιετνάμ, ο Peter C. Lemon ήταν ο μοναδικός Καναδός που έλαβε το Μετάλλιο της Τιμής.