Η κοιτίδα του πολιτισμού είναι ένας τόπος όπου αναδύθηκε ο πολιτισμός. Δεν υπήρξε ένα και μοναδικό "λίκνο", αλλά αρκετοί πολιτισμοί που αναπτύχθηκαν ανεξάρτητα. Η Γόνιμη Ημισέληνος (Αρχαία Αίγυπτος, Μεσοποταμία), η Αρχαία Ινδία και η Αρχαία Κίνα ήταν οι πρώτοι. Δεν είναι γνωστό αν υπήρξε επιρροή μεταξύ των πρώτων πολιτισμών της Εγγύς Ανατολής και εκείνων της Ανατολικής Ασίας.
Οι μελετητές δέχονται ότι οι πολιτισμοί της Μεσοαμερικής εμφανίστηκαν ανεξάρτητα και αργότερα από εκείνους της Ευρασίας. Βρίσκονταν κυρίως στο σύγχρονο Μεξικό και στο Norte Chico, στη βόρεια-κεντρική παράκτια περιοχή του Περού.
Ο πολιτισμός περιλαμβάνει τη χρήση της γραφής, την οικοδόμηση πόλεων, μια ταξική κοινωνία, τη γεωργία, την κτηνοτροφία, τα δημόσια κτίρια, τη μεταλλουργία και τη μνημειακή αρχιτεκτονική. Ο όρος κοιτίδα του πολιτισμού έχει εφαρμοστεί σε διάφορους πολιτισμούς και περιοχές, ιδίως στην Αρχαία Εγγύς Ανατολή, στη Χαλκολιθική και την Εύφορη Ημισέληνο, στην Αρχαία Ινδία και στην Αρχαία Κίνα. Έχει επίσης εφαρμοστεί στην αρχαία Ανατολία, το Λεβάντε και το ιρανικό οροπέδιο, και έχει χρησιμοποιηθεί για να αναφερθεί σε προγενέστερους πολιτισμούς -όπως η Αρχαία Ελλάδα ως πρόδρομος του δυτικού πολιτισμού.
