Τόπος: Ένα μικρό χωριό στη Χώρα των Βάσκων.
[Η αγγλική έκδοση της παρτιτούρας της Schirmer αναφέρει ότι η δράση λαμβάνει χώρα "Σε ένα μικρό ιταλικό χωριό"].
Χρόνος: Τέλη του 18ου αιώνα
Πράξη 1
Ο Νεμορίνο, ένας φτωχός χωρικός, είναι ερωτευμένος με την Αντίνα, μια όμορφη γαιοκτήμονα. Εκείνη τον βασανίζει με τη φαινομενική αδιαφορία της. Όταν ο Νεμορίνο ακούει την Αντίνα να διαβάζει στους εργάτες της την ιστορία του Τριστάνου και της Ιζόλδης, σκέφτεται να χρησιμοποιήσει ένα μαγικό φίλτρο για να κερδίσει την αγάπη της Αντίνα. Φοβάται ότι εκείνη αγαπάει τον λοχία Belcore. Ο λοχίας εμφανίζεται με το σύνταγμά του. Προτείνει γάμο στην Αντίνα. Καταφθάνει ο πλανόδιος κομπογιαννίτης, ο Dulcamara, που πουλάει το εμφιαλωμένο γιατρικό του στους κατοίκους της πόλης. Ο Νεμορίνο ρωτά τον Ντουλκαμάρα αν έχει κάτι σαν το ερωτικό φίλτρο της Ιζόλδης. Ο Ντουλκαμάρα λέει ότι έχει. Το πουλάει στον Νεμορίνο σε τιμή που αντιστοιχεί στο περιεχόμενο των τσέπης του Νεμορίνο. Το μπουκάλι περιέχει μόνο κρασί. Προκειμένου να αποδράσει εγκαίρως, ο Dulcamara λέει στον Nemorino ότι το φίλτρο δεν θα δράσει πριν από την επόμενη μέρα. Ο Νεμορίνο το πίνει και αισθάνεται αμέσως την επίδρασή του.
Ενθαρρυμένος από το "ελιξίριο" ο Νεμορίνο συναντά την Αντίνα. Εκείνη τον πειράζει ανελέητα, το κοινό διαισθάνεται ότι η έλξη τους θα μπορούσε να είναι αμοιβαία, αν δεν υπήρχε η πρόταση γάμου του λοχία Belcore. Μάλιστα, η ημερομηνία του γάμου τους έχει οριστεί για έξι ημέρες από τώρα. Η πεποίθηση του Νεμορίνο ότι αύριο θα κερδίσει την Αντίνα χάρη στο ελιξίριο, τον κάνει να φέρεται αδιάφορα απέναντί της. Αυτό αναστατώνει την Αντίνα, αλλά προσπαθεί να κρύψει τα συναισθήματά της. Αντ' αυτού, ανεβάζει κι αυτή τους τόνους, συμφωνώντας με την εναλλακτική πρόταση του λοχία Μπελκόρε: να παντρευτούν αμέσως, καθώς μόλις έλαβε εντολή ότι το σύνταγμα πρέπει να αναχωρήσει το επόμενο πρωί. Τόσο η Αντίνα όσο και ο λοχίας μετράνε την αντίδραση του Νεμορίνο σε αυτή την είδηση, ο λοχίας με αγανάκτηση, η Αντίνα με απόγνωση. Ο Νεμορίνο πανικοβάλλεται και φωνάζει τον γιατρό Ντουλκαμάρα να τον βοηθήσει.
Πράξη 2
Το υπαίθριο γαμήλιο πάρτι της Adina βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη. Ο Δρ Ντουλκαμάρα είναι εκεί και ερμηνεύει ένα τραγούδι με την Αντίνα για να διασκεδάσει τους καλεσμένους. Ο συμβολαιογράφος φτάνει για να επισημοποιήσει το γάμο. Η Αντίνα λυπάται που βλέπει ότι ο Νεμορίνο δεν έχει εμφανιστεί. Όλοι μπαίνουν μέσα για να υπογράψουν το γαμήλιο συμβόλαιο. Ο Ντουλκαμάρα όμως μένει έξω, σερβιρισμένος με φαγητό και ποτό. Εμφανίζεται ο Νεμορίνο, που έχοντας δει τον συμβολαιογράφο, συνειδητοποιεί ότι έχει χάσει την Αντίνα. Βλέπει τον γιατρό και τον παρακαλεί μανιωδώς για περισσότερο ελιξίριο, από εκείνο που θα δράσει αμέσως. Επειδή όμως ο Νεμορίνο δεν έχει χρήματα, ο γιατρός αρνείται και εξαφανίζεται μέσα. Ο λοχίας βγαίνει μόνος του και αναρωτιέται φωναχτά γιατί η Adina ανέβαλε ξαφνικά το γάμο και την υπογραφή του συμβολαίου. Ο Νεμορίνο εντοπίζει τον αντίπαλό του, αλλά είναι αδύναμος να κάνει οτιδήποτε. Ο λοχίας ρωτάει για την κατάθλιψη του Νεμορίνο. Όταν ο Νεμορίνο λέει ότι δεν έχει χρήματα, ο Μπελκόρε του προτείνει αμέσως ότι αν καταταγεί στο στρατό θα πληρωθεί αμέσως. Φέρνει ένα συμβόλαιο, το οποίο ο Nemorino υπογράφει (με ένα Χ) με αντάλλαγμα τα μετρητά που του δίνει επί τόπου ο Belcore. Ο Νεμορίνο υπόσχεται κατ' ιδίαν να πετάξει στη Ντουλκαμάρα για περισσότερο φίλτρο, ενώ ο Μπελκόρε συλλογίζεται ότι ξεφορτώθηκε εύκολα τον αντίπαλό του στέλνοντάς τον στον πόλεμο.
Αργότερα το ίδιο βράδυ οι γυναίκες του χωριού κουτσομπολεύουν ότι ο Νεμορίνο δεν γνωρίζει ότι μόλις κληρονόμησε μια μεγάλη περιουσία από τον θείο του που πέθανε. Εντοπίζουν τον Νεμορίνο, ο οποίος σαφώς έχει ξοδέψει το επίδομα υπογραφής του στο στρατό και έχει αγοράσει και καταναλώσει μεγάλη ποσότητα "ελιξίριο" (πάλι κρασί) από τον Δρ Ντουλκαμάρα. Οι γυναίκες πλησιάζουν τον Νεμορίνο με υπερβολικά φιλικούς χαιρετισμούς, που όμοιούς τους δεν έχει ξαναδεί. Αυτό αποτελεί απόδειξη για τον Νεμορίνο ότι αυτή η δόση του ελιξίριου έχει δουλέψει. Η Αντίνα βλέπει τον Νεμορίνο με χαρούμενη διάθεση και, συναντώντας τον Δρ Ντουλκαμάρα, αναρωτιέται τι τον έχει πιάσει. Ο Ντουλκαμάρα, αγνοώντας ότι η Αντίνα είναι το αντικείμενο της αγάπης του Νεμορίνο, της διηγείται την ιστορία του ερωτευμένου χωριάτη που ξόδεψε την τελευταία του δεκάρα για το ελιξίριο και μάλιστα υπέγραψε τη ζωή του, κατατασσόμενος στο στρατό για χρήματα για να πάρει περισσότερα, τόσο απελπισμένος ήταν να κερδίσει την αγάπη κάποιας ανώνυμης σκληρής καλλονής. Η Αντίνα αντιλαμβάνεται αμέσως την ειλικρίνεια του Νεμορίνο και μετανιώνει που τον πείραξε. Ερωτεύεται τον Νεμορίνο, απολαμβάνοντας την ειλικρίνεια της αγάπης του. Ο Ντουλκαμάρα ερμηνεύει αυτή τη συμπεριφορά ως κάποιου είδους πάθηση που απαιτεί θεραπεία με κάποιο από τα φίλτρα του.
| 
| | "Una furtiva lagrima" τραγουδισμένο από τον Enrico Caruso το 1911 για την Victor Talking Machine Company | | | (Αριστερά) Gaetano Donizetti περίπου το 1835 | |
| | | Προβλήματα στην ακρόαση αυτού του αρχείου; Δείτε τη βοήθεια πολυμέσων. | |
Αναχωρούν. Ο Νεμορίνο εμφανίζεται μόνος του, σκεπτικός, αναλογιζόμενος ένα δάκρυ που είδε στο μάτι της Αντίνα όταν την αγνοούσε νωρίτερα. Με βάση αυτό το δάκρυ και μόνο, είναι ειλικρινά πεπεισμένος ότι η Adina τον αγαπάει. Μπαίνει μέσα και τον ρωτάει γιατί επέλεξε να καταταγεί στο στρατό και να εγκαταλείψει την πόλη. Όταν ο Nemorino λέει ότι αναζητά μια καλύτερη ζωή, η Adina απαντά λέγοντάς του ότι τον αγαπάει και ότι έχει αγοράσει το στρατιωτικό συμβόλαιό του από τον λοχία Belcore. Προσφέρει το ακυρωμένο συμβόλαιο στον Nemorino, ζητώντας του να το πάρει. Τώρα είναι ελεύθερος. Λέει, ωστόσο, ότι αν μείνει, δεν θα είναι πλέον λυπημένος. Καθώς εκείνος παίρνει το συμβόλαιο, η Αντίνα γυρίζει να φύγει. Ο Νεμορίνο πιστεύει ότι τον εγκαταλείπει και πέφτει σε μια απελπισμένη κρίση, ορκίζοντας ότι αν δεν τον αγαπούν, αν το ελιξίριο δεν λειτούργησε και ο γιατρός τον ξεγέλασε, τότε μπορεί κάλλιστα να φύγει και να πεθάνει στρατιώτης. Η Αντίνα τον σταματά και του εξομολογείται ότι τον αγαπάει. Ο Νεμορίνο εκστασιάζεται. Η Αντίνα τον ικετεύει να τη συγχωρέσει που τον πείραξε. Το κάνει με ένα φιλί. Ο λοχίας επιστρέφει, βλέποντας τους δύο αγκαλιασμένους. Η Adina εξηγεί ότι αγαπάει τον Nemorino. Ο λοχίας δέχεται την είδηση με άνεση, σημειώνοντας ότι υπάρχουν πολλές άλλες γυναίκες στον κόσμο. Ο Dulcamara, με τις βαλίτσες του έτοιμες, ξεπροβάλλει από μια πόρτα, προσθέτοντας ότι ευχαρίστως θα προσφέρει ελιξίριο για την επόμενη κατάκτηση του λοχία. Ένα πλήθος έχει συγκεντρωθεί πλέον, όλοι συμφωνούν ότι το ελιξίριο έκανε τη δουλειά του, καθώς αποχαιρετούν τον γιατρό.
