Το έργο του Ρόθκο ωρίμασε σε ορθογώνια πεδία χρώματος και φωτός. Ωστόσο, μεταξύ της πρώιμης περιόδου και των μεταγενέστερων χρωματικών πεδίων, υπήρξε μια μακρά μεταβατική περίοδος, η οποία σημαδεύτηκε από δύο σημαντικά γεγονότα στη ζωή του Ρόθκο: την έναρξη του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και την ανάγνωση του Φρίντριχ Νίτσε.
Από τον Οκτώβριο του 1948, μετά το θάνατο της μητέρας του, ο Ρόθκο άρχισε να χρησιμοποιεί συμμετρικά ορθογώνια μπλοκ από δύο έως τρία αντίθετα ή αντίθετα, αλλά συμπληρωματικά, χρώματα. Επίσης, για τα επόμενα επτά χρόνια, ο Ρόθκο ζωγράφισε με λάδι μόνο σε μεγάλους καμβάδες με κάθετο σχήμα. Τα πολύ μεγάλης κλίμακας σχέδια χρησιμοποιήθηκαν για να κατακλύσουν τον θεατή ή για να τον κάνουν να νιώσει ότι "περιβάλλεται" μέσα στον πίνακα. Για ορισμένους κριτικούς, το μεγάλο μέγεθος ήταν μια προσπάθεια να αντισταθμιστεί η έλλειψη ουσίας. Σε αντίποινα, ο Ρόθκο δήλωσε:
"Αντιλαμβάνομαι ότι ιστορικά η λειτουργία της ζωγραφικής μεγάλων πινάκων είναι να ζωγραφίζεις κάτι πολύ μεγαλοπρεπές και πομπώδες. Ο λόγος που τους ζωγραφίζω, ωστόσο... είναι ακριβώς επειδή θέλω να είμαι πολύ οικείος και ανθρώπινος. Το να ζωγραφίζεις έναν μικρό πίνακα σημαίνει να τοποθετείς τον εαυτό σου έξω από την εμπειρία σου, να βλέπεις μια εμπειρία ως στερεοσκοπική άποψη ή με ένα αναγωγικό γυαλί. Όπως και να ζωγραφίσετε τη μεγαλύτερη εικόνα, είστε μέσα σε αυτήν. Δεν είναι κάτι που διατάζεις".
Πρότεινε μάλιστα στους θεατές να τοποθετηθούν μόλις δεκαοκτώ ίντσες μακριά από τον καμβά, ώστε να βιώσουν μια αίσθηση οικειότητας, καθώς και δέος, μια υπέρβαση του ατόμου και μια αίσθηση του αγνώστου.
