...

Ιστορικό

Στις 15 Δεκεμβρίου 1862, ο στρατός της Ένωσης του Burnside αποσύρθηκε από τη μάχη του Fredericksburg πίσω στο Falmouth της Βιρτζίνια. Ήταν μια ήττα για τον Μπερνσάιντ και μια νίκη για τον Λι. Ο Λι υπέστη 5.300 απώλειες υπερασπιζόμενος το Φρέντερικσμπουργκ. Οι απώλειες της Ένωσης ήταν υπερδιπλάσιες. Συνολικά ο Μπερνσάιντ έχασε περίπου 12.600 στρατιώτες της Ένωσης, νεκρούς, τραυματίες ή αγνοούμενους. Το ηθικό του στρατού της Ένωσης ήταν πολύ χαμηλό εκείνο το χειμώνα. Υπήρχε πολιτική πίεση από την Ουάσιγκτον να συνεχιστεί η επίθεση "Επί του Ρίτσμοντ" που είχε αποτύχει μέχρι τότε. Οι εφημερίδες του Βορρά ανέφεραν ότι 75.000 στρατιώτες της Συνομοσπονδίας από τον στρατό του Λι είχαν σταλεί για να ενισχύσουν τις ακτές της Βόρειας Καρολίνας. Ο Μπερνσάιντ ήθελε να κινηθεί εναντίον του Λι όσο η Στρατιά της Βόρειας Βιρτζίνια ήταν αποδυναμωμένη. Εξερεύνησε προσωπικά την περιοχή πάνω από το Φάλμουθ για το καλύτερο μέρος για να διασχίσει ο στρατός του το Ραπαχάννοκ. Μέχρι τις 15 Ιανουαρίου, εξακολουθούσε να αναζητά μέρη για να περάσει. Ομόσπονδοι σκοπευτές ανέφεραν ότι είδαν τον Μπερνσάιντ κοντά στη διάβαση του Μπανκς και αναρωτήθηκαν τι σκάρωνε ο στρατηγός. Τελικά, ο Μπερνσάιντ αποφάσισε να επιλέξει τη διάβαση Μπανκς και τη διάβαση των ΗΠΑ. Έστειλε στρατεύματα στο Muddy ford για να τραβήξει την προσοχή μακριά από τα σημεία διέλευσης που σχεδίαζε. Το πρωί της 20ής Ιανουαρίου ο στρατός άρχισε να κινείται.

Η πορεία

Ο Burnside έδωσε τη διαταγή που έλεγε εν μέρει: "έφτασε η μεγάλη και ευοίωνη στιγμή για να δώσουμε ένα μεγάλο και θανάσιμο πλήγμα στην εξέγερση και να κερδίσουμε την αποφασιστική νίκη που αρμόζει στη χώρα". Τα ξημερώματα της 21ης Ιανουαρίου, το σχέδιο προέβλεπε να συγκεντρωθούν πέντε γέφυρες με ποντόνια στην άκρη του ποταμού που θα επέτρεπαν σε δύο "μεγάλες μεραρχίες" (δύο σώματα η καθεμία) να διασχίσουν τον ποταμό σε τέσσερις ώρες. Το προηγούμενο βράδυ άρχισε να βρέχει. Μέχρι το πρωί της 21ης, οι δρόμοι γίνονταν γρήγορα πολύ λασπώδεις για να χρησιμοποιηθούν. Τα πέντε ποντόνια και τα 150 υποστηρικτικά πυροβόλα που έπρεπε να είναι στη θέση τους δεν είχαν φτάσει. Τα ποντόνια που κατάφεραν να φθάσουν δεν ήταν αρκετά για να φτιάξουν ούτε μία γέφυρα. Διπλές και τριπλές ομάδες αλόγων είχαν προσδεθεί σε κάθε βαγόνι πόντον. Σε ορισμένες περιπτώσεις 150 στρατιώτες προσπαθούσαν να βοηθήσουν τα άλογα να μετακινήσουν μία βάρκα. Μπορούσαν να μετακινηθούν μόνο λίγα μέτρα πριν τα άλογα και οι άνδρες εξαντληθούν.

Η βροχή αποδείχθηκε ότι ήταν μια βορειοανατολική βροχή που προκάλεσε πολύ έντονες βροχοπτώσεις για δύο ημέρες. Άνδρες και άμαξες κόλλησαν σε λάσπη μέχρι τα γόνατα. Ο Burnside συνέχισε να πιέζει τα στρατεύματά του να προχωρήσουν προς τα εμπρός, αλλά ακόμη και οι στρατιώτες που κουβαλούσαν μόνο το σακίδιο και το τουφέκι τους σύντομα εξαντλήθηκαν. Μέχρι τότε ο Μπερνσάιντ είχε χάσει το πλεονέκτημα του αιφνιδιασμού. Αυτό έδωσε χρόνο στον Λι να ενισχύσει τις γραμμές του. Επίσης, τοποθέτησε ελεύθερους σκοπευτές για να παρενοχλήσουν τους στρατιώτες της Ένωσης που κατάφεραν να φτάσουν στην απέναντι όχθη του ποταμού. Επιπλέον, οι στρατιώτες της Συνομοσπονδίας χλεύαζαν και κορόιδευαν την αποτυχία του Μπερνσάιντ. Ανέβασαν πινακίδες που έγραφαν "Από εδώ για το Ρίτσμοντ" και "Ο στρατός του Μπερνσάιντ κόλλησε στη λάσπη"!

Στον δρόμο προς το ποτάμι επικρατούσε απόλυτο χάος. Άμαξες, πυροβολικό και άνδρες είχαν φράξει το δρόμο χωρίς να μπορούν να κινηθούν. Μερικά μουλάρια και άλογα έπεσαν νεκρά στο δρόμο, εντελώς εξαντλημένα αφού οδηγήθηκαν να τραβήξουν ένα φορτίο που δεν μπορούσαν να μετακινήσουν. Μετά από τρεις ημέρες, ο Μπερνσάιντ αποφάσισε να συμβάλει στην ανύψωση του ηθικού, χορηγώντας ουίσκι στα στρατεύματά του. Αυτό αποδείχθηκε ότι ήταν άλλη μια κακή ιδέα. Οι στρατιώτες μέθυσαν και άρχισαν να τσακώνονται μεταξύ τους. Κατά καιρούς ολόκληρα συντάγματα ενεπλάκησαν σε καυγάδες. Την τέταρτη ημέρα, στις 23 Ιανουαρίου, ο Μπερνσάιντ συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να περάσει το Ραπαχάννοκ. Τελικά ακύρωσε τη διαταγή.

Aftermath

Λίγο πριν μετακινήσει το στρατό του νότια τον Ιανουάριο, ο Μπερνσάιντ είχε προσφέρει την παραίτησή του στον Λίνκολν. Ο πρόεδρος Λίνκολν αρνήθηκε και ο Μπερνσάιντ, προφανώς ικανοποιημένος που είχε την έγκριση του Λίνκολν, επέστρεψε στη διοίκηση. Μετά την αποτυχία του Mud March, υπήρξε αρκετή κριτική από ορισμένους από τους ανώτατους αξιωματικούς του Burnside. Τότε ο Μπερνσάιντ ζήτησε να συνταχθεί η διαταγή αριθ. 8 μαζί με την παραίτησή του. Στη συνέχεια πήγε στην Ουάσινγκτον. Σε μια συνάντηση στις 24 Ιανουαρίου, ο Μπερνσάιντ είπε στον Λίνκολν ότι έπρεπε είτε να εγκρίνει τη διαταγή είτε να αποδεχθεί την παραίτησή του. Ο πρόεδρος δεν αποδέχθηκε τη διαταγή και αντί να παραιτηθεί ο Μπερνσάιντ, τον έβαλε να πάρει άδεια απουσίας.

Η διαταγή αριθ. 8 του Burnside διέταξε την απόλυση των στρατηγών Joseph Hooker, John Newton, William T.H. Brooks και John Cochrane. Απαλλάσσει επίσης τους στρατηγούς William B. Franklin, William Farrar Smith, Samuel D. Sturgis και άλλους, από τα καθήκοντά τους.

Στις 25 Ιανουαρίου 1863, ο πρόεδρος Λίνκολν εξέδωσε τη γενική διαταγή αριθ. 20. Με αυτήν ο στρατηγός Burnside απαλλάσσεται από τη διοίκηση της Στρατιάς του Ποτόμακ. Απαλλάσσει τον στρατηγό Edwin Vose Sumner από τη διοίκηση του, κατόπιν δικού του αιτήματος. Στη συνέχεια, απάλλαξε τον στρατηγό Φράνκλιν από τη διοίκηση του. Τέλος, ανέθεσε στον στρατηγό Τζόζεφ Χούκερ τη διοίκηση της Στρατιάς του Ποτόμακ. Σε μια συγκέντρωση στον Λευκό Οίκο εκείνο το βράδυ, ένας φίλος του Burnside, ο Henry J. Raymond, πολιτικός της Νέας Υόρκης, τράβηξε την προσοχή του Λίνκολν και είπε στον Πρόεδρο ότι ο Joseph Hooker ήταν ακατάλληλος να διοικήσει τη Στρατιά. Είπε στον Λίνκολν ότι συνέβαιναν πολλά πράγματα στη Στρατιά του Ποτόμακ που ο Πρόεδρος δεν γνώριζε. Στη συνέχεια μίλησε για τα σχεδόν λογικά σχόλια του στρατηγού Χούκερ. Ο Λίνκολν έσκυψε και τοποθετώντας το χέρι του στον ώμο του Ρέιμοντ είπε ήσυχα: "Όλα αυτά είναι αλήθεια, ο Χούκερ πράγματι μιλάει άσχημα- αλλά το πρόβλημα της χώρας είναι σήμερα ισχυρότερο από οποιονδήποτε άλλον". Ο Ρέιμοντ ρώτησε τότε τι θα σκεφτόταν η χώρα γι' αυτό αν το γνώριζε. Ο Λίνκολν είπε: "Η χώρα δεν θα το πίστευε- θα έλεγαν ότι όλα αυτά είναι ψέματα". Η Στρατιά του Ποτόμακ, τώρα υπό τον Χούκερ, θα συναντούσε και πάλι τη Στρατιά της Βόρειας Βιρτζίνια την άνοιξη στη μάχη του Τσάνσελορσβιλ.