Στρατός της Βόρειας Βιρτζίνια

Ο στρατός, όταν οργανώθηκε για πρώτη φορά, ονομάστηκε (Συνομοσπονδιακή) Στρατιά του Ποτόμακ. Συγκροτήθηκε στις 22 Οκτωβρίου 1861. Ο συνομοσπονδιακός στρατηγός P. G. T. Beauregard ανέλαβε για πρώτη φορά τη διοίκηση της λεγόμενης "γραμμής της Αλεξάνδρειας" στις 31 Μαΐου 1861. Συνδέθηκε με τα στρατεύματά του κοντά στο Μανάσας της Βιρτζίνια στις 2 Ιουνίου. Σχεδίαζε μια επίθεση κατά της Ουάσινγκτον, η οποία απαιτούσε πρώτα να απωθήσει τον στρατό της Ένωσης πίσω από το Bull Run. Ζήτησε πρόσθετη υποστήριξη από τον στρατό του Joseph E. Johnston στην κοιλάδα Shenandoah. Το πρωί της 21ης Ιουλίου 1861, ο Beauregard σχεδίασε αιφνιδιαστική επίθεση κατά των δυνάμεων της Ένωσης, η οποία απέτυχε. Οπισθοχώρησε μέχρι το απόγευμα, όταν έφτασαν με τρένο τα στρατεύματα του Τζόνστον. Οι Συνομοσπονδιακοί μπόρεσαν τότε να απωθήσουν τις δυνάμεις της Ένωσης και δημιούργησαν μια νίκη από μια παρ' ολίγον καταστροφή. Τόσο ο Beauregard όσο και ο Johnston ήταν πλήρεις στρατηγοί. Αλλά ο Τζόνσον ανέλαβε τη διοίκηση των δύο στρατών που είχαν πλέον συγχωνευτεί σε έναν. Ο πρόεδρος της Συνομοσπονδίας Τζέφερσον Ντέιβις δεν συμπαθούσε ούτε συμφωνούσε με τον Beauregard. Υπήρξε μια σειρά από λεκτικές διαμάχες με τον Beauregard μετά την ανάληψη της διοίκησης από τον Johnston. Πιθανώς ως αποτέλεσμα, ο Beauregard στάλθηκε δυτικά τον Ιανουάριο του 1862 για να υπηρετήσει ως δεύτερος διοικητής στη Στρατιά του Μισισιπή.

Στη μάχη του Seven Pines, ο Johnston τραυματίστηκε. Ο Τζέφερσον Ντέιβις διόρισε τον Λι να αναλάβει τη διοίκηση. Τον Ιούνιο του 1862, όταν ανέλαβε ο Λι, ο στρατός ήταν ένα σύνολο από διάφορες διοικήσεις στη Βιρτζίνια και τη Βόρεια Καρολίνα. Τότε ήταν επίσης που ο στρατός έφτασε στην ανώτατη δύναμή του, που έφτανε τους 90.000 στρατιώτες. Όταν αντικατέστησε τον Τζόνστον, οι διαταγές του είχαν τον τίτλο "Τμήμα της Βόρειας Βιρτζίνια" και "Στρατός της Βόρειας Βιρτζίνια". Από εκείνη τη στιγμή και μετά αυτό ήταν το όνομα με το οποίο ήταν γνωστός.

Ο Λι ήθελε να εμπνεύσει τα στρατεύματά του λέγοντάς τους ότι "κάθε άνδρας έχει αποφασίσει να διατηρήσει την αρχαία φήμη της Στρατιάς της Βόρειας Βιρτζίνια και τη φήμη του στρατηγού της και να κατακτήσει ή να πεθάνει στην επερχόμενη αναμέτρηση". Δεν υπήρχε αρχαία ιστορία, ήταν ένας νεοσύστατος στρατός. Αλλά ο Λι πέρασε την ιδέα. Η πρώτη πρώτη σειρά μαχών υπό τον Λι, που ονομάστηκε Μάχες των Επτά Ημερών, καθόρισε τον στρατό του Λι. Οι στρατιώτες του ήταν σκληροί, αφοσιωμένοι άνδρες πρόθυμοι να προκαλέσουν και να υποστούν μεγάλες απώλειες προκειμένου να κερδίσουν μάχες. Μεταξύ του 1861 και του 1865, η Στρατιά της Βόρειας Βιρτζίνια πολέμησε σε δεκάδες μάχες. Μερικές από τις πιο γνωστές είναι η μάχη του Antietam, η μάχη του Chancellorsville και η μάχη του Gettysburg. Στη μάχη του Φρέντερικσμπουργκ ο στρατός του κατάφερε να προκαλέσει 12.653 απώλειες στον στρατό της Ένωσης, ενώ έχασε μόνο 5.377 άνδρες. Τον Δεκέμβριο του 1861, ο Λι διόρθωσε έναν από τους αξιωματικούς του μετά από μια μάχη λέγοντας "αφήνετε αυτούς τους ανθρώπους να ξεφεύγουν". "Κυνηγήστε τους και κάντε τους ζημιές όσο μπορείτε"! Τους μήνες που ακολούθησαν την ανάληψη της Στρατιάς της Βόρειας Βιρτζίνια από τον Λι, καθώς έδιωξαν τον στρατό της Ένωσης από το Ρίτσμοντ της Βιρτζίνια και από τη Βιρτζίνια, έγινε ήρωας για τους στρατιώτες του και τους κατοίκους της Βιρτζίνια.

Antietam και η εκστρατεία του Maryland

Το Antietam ήταν η τρίτη από τις τέσσερις μάχες της εκστρατείας του Lee στο Maryland. Διεξήχθη στις 17 Σεπτεμβρίου 1862 και ήταν η πιο αιματηρή μάχη μιας ημέρας του Εμφυλίου Πολέμου. Οι ακριβείς αριθμοί είναι άγνωστοι, αλλά τα επίσημα αρχεία δείχνουν ότι ο Στρατός της Βόρειας Βιρτζίνια υπέστη 10.320 απώλειες (νεκροί, τραυματίες ή αγνοούμενοι). Η ενωσιακή Στρατιά του Ποτόμακ υπέστη 12.400 απώλειες.

Ο στόχος του Λι ήταν η Στρατιά της Βόρειας Βιρτζίνια να εισβάλει στις βόρειες πολιτείες του Μέριλαντ και της Πενσυλβάνια. Με αυτόν τον τρόπο θα μπορούσε να απειλήσει τις πόλεις της Ουάσινγκτον και της Βαλτιμόρης. Με μια σειρά αποφασιστικών νικών ο Λι πίστευε ότι ο Νότος θα μπορούσε να κερδίσει την αναγνώριση της Αγγλίας και της Γαλλίας και να τους κάνει να υποστηρίξουν τον αγώνα του Νότου. Η ελπίδα ήταν ότι αν ο στρατός του Λι ήταν νικηφόρος, θα μπορούσε να αναγκάσει τον Αβραάμ Λίνκολν να ζητήσει ειρήνη. Κατά τη διάρκεια του Σεπτεμβρίου ο Λι είχε μετακινήσει τον στρατό του προς τα βόρεια. Κατέλαβαν τη φρουρά στη μάχη του Χάρπερς Φέρι. Ο στρατός του Λι απωθήθηκε στη μάχη του Σάουθ Μάουντεν και αποσύρθηκε ξανά μετά από μια ημέρα σκληρών μαχών στο Αντίεταμ. Υποχωρώντας πίσω στη Βιρτζίνια, ο Λι κατάφερε να ενισχύσει την υπερβολική επιφυλακτικότητα του στρατηγού George B. McClellan με μια επιτυχημένη δράση οπισθοφυλακής στη μάχη του Shepherdstown. Σταμάτησε την ενωσιακή Στρατιά του Ποτόμακ από το να κυνηγήσει τη Στρατιά της Βόρειας Βιρτζίνια πίσω στη Βιρτζίνια. Από στρατιωτική άποψη, το Antietam ήταν ισόπαλο. Αλλά έδωσε στον Λίνκολν την ευκαιρία που χρειαζόταν για να διεκδικήσει μια νίκη και να τη χρησιμοποιήσει για να παραδώσει τη Διακήρυξη Χειραφέτησης.

Chancellorsville

Στο Chancellorsville, ο στρατός του Lee νίκησε για άλλη μια φορά τη Στρατιά του Potomac, αυτή τη φορά προκαλώντας 16.800 απώλειες, ενώ έχασε 13.000 άνδρες. Η νίκη στο Chancellorsville έφερε νέες ελπίδες στο Νότο. Ενίσχυσε την ιδέα ότι ένα μόνο χτύπημα στο Βορρά θα μπορούσε να κερδίσει τον πόλεμο. Οι στρατιώτες και οι αξιωματικοί του εκτιμούσαν ιδιαίτερα τον Λι. Εμπιστεύονταν την κρίση του και τον θεωρούσαν στρατιωτική ιδιοφυΐα. Την ίδια εποχή η ενωσιακή Στρατιά του Ποτόμακ υπέφερε από κακό ηθικό υπό τον στρατηγό Τζόζεφ Χούκερ. Ξανά και ξανά η Στρατιά της Βόρειας Βιρτζίνια, η οποία είχε λιγότερους άνδρες και πολύ λιγότερους πόρους, νικούσε τη μεγαλύτερη Στρατιά του Ποτόμακ. Ο Λι παρακολουθούσε προσεκτικά τα γεγονότα στις εφημερίδες του Βορρά για κάθε πληροφορία σχετικά με τον εχθρό του.

Gettysburg

Το Γκέτισμπεργκ ήταν η επόμενη ευκαιρία του Λι να καταφέρει το τελικό χτύπημα που θα κέρδιζε τον πόλεμο. Η μάχη διεξήχθη από την 1η έως τις 3 Ιουλίου 1863. Αυτή τη φορά ο Λι υπέστη περισσότερες απώλειες από όσες μπορούσε να αντέξει. Η αναμέτρηση που ήταν το Γκέτισμπεργκ τερμάτισε την εισβολή του Λι στον Βορρά και σχεδόν κατέστρεψε τη Στρατιά της Βόρειας Βιρτζίνια. Τώρα ο πόλεμος είχε ανατραπεί υπέρ της Ένωσης.

Η μάχη αποκάλυψε ότι ο στρατός της Βόρειας Βιρτζίνια είχε άλλη ατζέντα. Καθώς ο στρατός της Συνομοσπονδίας σάρωσε προς τα βόρεια της Πενσυλβάνια, οι στρατιώτες συγκέντρωσαν δραπέτες σκλάβους και ελεύθερους μαύρους. Αφροαμερικανοί, άνδρες, γυναίκες και παιδιά, συγκεντρώθηκαν και πήγαν μαζί με τον στρατό καθώς βάδιζε προς τα βόρεια. Όταν ο στρατός της Βόρειας Βιρτζίνια υποχώρησε, πήραν τους αιχμαλώτους μαύρους, που υπολογίζεται ότι ξεπερνούσαν τους χίλιους, πίσω στη Βιρτζίνια. Εκεί όσοι είχαν δραπετεύσει από τη δουλεία επέστρεψαν στους δουλοκτήτες τους. Άλλοι πουλήθηκαν σε δημοπρασία ή φυλακίστηκαν. Ο Λι μπορεί να μην διέταξε το "κυνήγι των σκλάβων". Κάποτε στην Πενσυλβάνια είπε στα στρατεύματά του ότι "δεν θα μπορούσε να συμβεί μεγαλύτερη ντροπή στον στρατό" ή να δυσφημιστεί ο σκοπός της Συνομοσπονδίας "από τη διαιώνιση των βάρβαρων επιθέσεων κατά των άοπλων και ανυπεράσπιστων [sic] και την αλόγιστη καταστροφή της ιδιωτικής περιουσίας που σημάδεψαν την πορεία του εχθρού στην ίδια μας τη χώρα". Αυτό δεν εμπόδισε τους αξιωματικούς και τους άνδρες του να μαζεύουν μαύρους. Σε μια περίπτωση στο Μέρσερσμπεργκ της Πενσυλβάνια, οι στρατιώτες απείλησαν να κάψουν "κάθε σπίτι που φιλοξενούσε έναν φυγά σκλάβο". Έδωσαν στους ανθρώπους που βρίσκονταν στα σπίτια τους 20 λεπτά για να παραδώσουν τυχόν μαύρους.

Στα μέσα Μαΐου του 1864, κυκλοφορούσαν φήμες ότι η Στρατιά της Βόρειας Βιρτζίνια είχε ηττηθεί. Ένας αξιωματικός της Ένωσης στο επιτελείο του στρατηγού George G. Meade διόρθωσε την ιδέα. Είπε: "Ο Λι είναι ένας γενναίος και επιδέξιος στρατιώτης και θα πολεμήσει όσο του έχει απομείνει μια μεραρχία ή ένα μεροκάματο". Για τους στρατιώτες του Λι ο Λάιμαν είπε: "Αυτοί οι αντάρτες δεν είναι μισοπεθαμένοι και έτοιμοι να τα παρατήσουν - πιο μυώδεις, καστανόξανθοι, τρομεροί άνδρες δεν θα μπορούσαν να είναι". Ο Lyman γνώριζε ότι εξακολουθούσαν να είναι μια θανατηφόρα πολεμική δύναμη ακόμη και μετά από τρία χρόνια σκληρού πολέμου εναντίον ενός μεγαλύτερου και καλύτερα εξοπλισμένου στρατού. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι θα χρειαστούν άλλοι 11 μήνες σκληρών μαχών προτού η Στρατιά της Βόρειας Βιρτζίνια παραδοθεί τελικά στο Appomattox.