Ο ρήτορας είναι κάποιος που υπερασπίζεται μια υπόθεση δημοσίως. Αρχικά, σήμαινε ότι μιλούσε σε δημόσιο χώρο υπέρ ή κατά ενός προσώπου ή μιας πρότασης. Στην αρχαία ελληνική, λατινική, γαλλική και αγγλική γλώσσα, ένας ρήτορας μιλούσε υπέρ ή κατά των κατηγορουμένων στα δικαστήρια, καθώς και υπέρ ή κατά μεγάλων πολιτικών αποφάσεων, όπως το αν θα γίνει πόλεμος. Σταδιακά, κατέληξε να σημαίνει κάποιον που μιλούσε δημόσια σε επίσημες περιστάσεις.
Η ρητορική, ή ρητορική, είναι η ικανότητα επιχειρηματολογίας ή πειθούς που χρησιμοποιούν οι ρήτορες. Η εφεύρεση της τυπογραφίας επέτρεψε τον πολλαπλασιασμό και τη φτηνή παραγωγή βιβλίων. Αυτό κατέστησε δυνατό για τους ρήτορες να κάνουν την πειθώ τους τόσο σε έντυπη μορφή όσο και προφορικά. Ο Αδόλφος Χίτλερ και ο Ουίνστον Τσόρτσιλ είναι καλά παραδείγματα του πώς οι ρήτορες τον 20ό αιώνα χρησιμοποίησαν μέσα όπως το ραδιόφωνο και τις ταινίες, ενώ κάποτε μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν μόνο την ομιλία. Και οι δύο έγραψαν βιβλία που πουλήθηκαν σε μεγάλους αριθμούς, αν και τα βιβλία του Τσόρτσιλ αφορούσαν κάτι περισσότερο από την πολιτική. Σήμερα η τηλεόραση και οι εφημερίδες παίζουν ζωτικό ρόλο στην απόφαση των εκλογών- το διαδίκτυο λιγότερο.
Άλλοι τύποι ρήτορα είναι αυτοί που επιθυμούν να αλλάξουν πεποιθήσεις. Θρησκευτικοί ιεροκήρυκες όπως ο Μαρτίνος Λούθηρος και ο Ιωάννης Νοξ άλλαξαν τη θρησκεία στη δυτική Ευρώπη- ο Γουίλιαμ Γουίλμπερφορς και η Sojourner Truth οδήγησαν τον αγώνα κατά του κακού της δουλείας. Η Emmeline Pankhurst, ο Martin Luther King Jr και άλλοι αγωνίστηκαν για να αποκτήσουν όλοι οι πολίτες ίσα δικαιώματα.
Σήμερα έχουμε ρήτορες όπως και οι αρχαίοι Έλληνες. Η κύρια διαφορά είναι ότι οι Έλληνες μπορούσαν να τους δουν και να τους ακούσουν πρόσωπο με πρόσωπο, ενώ εμείς σήμερα σπάνια το κάνουμε.