Η προέλευσή του ήταν στην Αρχαία Ελλάδα του 5ου αιώνα. Έπαιρναν τις αποφάσεις τους μιλώντας υπέρ ή κατά προτάσεων σε δημόσιο χώρο. Επίσης, ομιλίες γίνονταν όταν ένα άτομο κατηγορούνταν για σοβαρό έγκλημα ενώπιον των δικαστών. Επειδή η ρητορική ήταν τόσο σημαντική γι' αυτούς, οι Έλληνες και οι Ρωμαίοι έγραψαν για το πώς να είσαι καλός ρήτορας. Αυτό μερικές φορές ονομάζεται "δευτερογενής ρητορική". Πρόκειται για μια τεχνική που μπορεί να διδαχθεί και να χρησιμοποιηθεί στο γραπτό λόγο. Ένα πρώιμο παράδειγμα είναι ο Πλάτωνας, ο οποίος έγραψε τα έργα του με τη μορφή διαλόγων. Κάθε ερώτημα που τίθεται συζητείται μεταξύ δύο χαρακτήρων. Στον αρχαίο κόσμο, οι Ρωμαίοι, οι οποίοι επηρεάστηκαν πολύ από τους αρχαίους Έλληνες, χρησιμοποίησαν επίσης τις ίδιες μεθόδους για τη λήψη αποφάσεων. Ο Κικέρωνας ήταν ένας από τους διάσημους ρήτορές τους. Στην περίπτωσή τους, στις συζητήσεις δεν συμμετείχαν όλοι οι πολίτες, αλλά μόνο η ρωμαϊκή Σύγκλητος ή τα δικαστήρια.
Στα μεσαιωνικά πανεπιστήμια η ρητορική διδασκόταν ως μέρος του προγράμματος σπουδών. Η ρητορική, η διαλεκτική και η γραμματική αποτελούν το trivium, το οποίο, μαζί με το quadrivium, συνθέτουν τις επτά φιλελεύθερες τέχνες του δυτικού πολιτισμού. Κατά την αρχαιότητα και τον Μεσαίωνα, η ρητορική χρησιμοποιήθηκε για την πειθώ σε δημόσιους και πολιτικούς χώρους, καθώς και στα δικαστήρια. Οι λέξεις "ρητορική" ή "σόφισμα" χρησιμοποιούνται συχνά με αρνητική σημασία, της παραπληροφόρησης ή της προπαγάνδας. Ως τέχνη της πειθούς, η ρητορική συνεχίζει να είναι σημαντική στη σημερινή δημόσια ζωή. Χρησιμοποιούνται επίσης για να περιγράψουν μια ομιλία με αμφίβολα ή λοξά επιχειρήματα. Αρκετές εκατοντάδες ρητορικές μορφές αναγνωρίστηκαν από τους κλασικούς ρητορικούς. Ορισμένα από αυτά εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται, όπως η μεταφορά, η παρομοίωση και το παράδοξο.
Στον σύγχρονο κόσμο, οι ομιλίες που εκφωνούνται στην τηλεόραση, οι ιδέες που ενσωματώνονται σε διαφημίσεις ή μπροστά σε πλήθη αποτελούν ρητορική. Απευθύνονται απευθείας στους ανθρώπους με σκοπό να τους πείσουν. Πριν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, το ραδιόφωνο και τα έντυπα μέσα ενημέρωσης αποτελούσαν ισχυρά εργαλεία ρητορικής. Οι εφημερίδες και τα βιβλία έπειθαν τους αναγνώστες προς μια συγκεκριμένη άποψη. Η ρητορική δεν εξαρτάται μόνο από ένα ζωντανό ακροατήριο.
