Τα παρασιτοειδή είναι παράσιτα των οποίων οι προνύμφες αναπτύσσονται μέσα στο σώμα ενός άλλου οργανισμού. Αυτό έχει συνήθως ως αποτέλεσμα το θάνατο του ξενιστή, γεγονός που τα διαφοροποιεί από τα "παραδοσιακά" παράσιτα. Υπάρχουν δώδεκα υπεροικογένειες παρασιτικών σφηκών που είναι εξ ολοκλήρου ή κυρίως παρασιτοειδείς. Η μεγαλύτερη οικογένεια είναι οι ιχνευτές, με πάνω από 80.000 είδη.
Στα παρασιτοειδή το ενήλικο στάδιο είναι ελεύθερο: βρίσκει τον "ξενιστή" για την επόμενη γενιά. Η μητέρα τους τα τοποθετεί, ως αυγά, πάνω ή μέσα στο σώμα ενός "ξενιστή", ο οποίος παρέχει τροφή για την ανάπτυξή τους. Τα κανονικά παράσιτα χρησιμοποιούν φορείς ως κύριο μέσο για να φτάσουν σε άλλους ξενιστές.
Στα υμενόπτερα υπάρχουν πολλές παραλλαγές και η διάκριση μεταξύ των "παρασιτικών" και των "παραδοσιακών" υμενόπτερων μπορεί να είναι πολύ λεπτή. Στη Βρετανία υπάρχουν περίπου 6500 είδη Υμενόπτερων - περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη τάξη εντόμων - και μόνο μία από τις υπεροικογένειες των παρασιτοειδών, η Ichneumonoidea, περιλαμβάνει σχεδόν τα μισά από αυτά. Οι περισσότεροι εργάτες αναγνωρίζουν πλέον μόνο δύο οικογένειες στην Ichneumonoidea. Αυτές είναι οι Ichneumonidae, με πάνω από δύο χιλιάδες βρετανικά είδη, και οι Braconidae, με σχεδόν 1200 εκπροσώπους στη Βρετανία. Είναι, αντίστοιχα, η μεγαλύτερη και η δεύτερη μεγαλύτερη οικογένεια βρετανικών εντόμων. Μόνο μια οικογένεια σκαθαριών, η Staphylinidae, πλησιάζει τα χίλια είδη. Στα ιχθυονοειδή ανήκουν επίσης τα μεγαλύτερα παρασιτοειδή.
Τα υμενόπτερα παρασιτοειδή έχουν συχνά μοναδικούς κύκλους ζωής. Σε μια οικογένεια, την Trigonalidae, οι θηλυκές σφήκες εναποθέτουν τα αυγά σε μικρές τσέπες που ανοίγουν στην άκρη των φύλλων με τον ωοθέτη τους. Μια κάμπια που μασάει αυτά τα φύλλα μπορεί να καταπιεί μερικά από τα αυγά. Όταν φτάσουν στο έντερο της κάμπιας, εκκολάπτονται και σκάβουν μέσα από το τοίχωμα του εντέρου και μέσα στην κοιλότητα του σώματος. Αργότερα αναζητούν στη σωματική κοιλότητα της κάμπιας άλλες προνύμφες παρασιτοειδών και αυτές είναι που επιτίθενται και τρέφονται. Ορισμένα τριγωνοειδή, αφού βρεθούν σε μια κάμπια ή προνύμφη πριονωτής μύγας, χρειάζονται τον ξενιστή τους για να πέσουν θύματα μιας κοινωνικής σφήκας. Η σφήκα μεταφέρει την κάμπια πίσω στη φωλιά της, όπου τη σφάζει και τη δίνει στα μικρά της. Τα νεαρά χρησιμεύουν ως ξενιστές για την τριγωναλίδα, τα αυγά της οποίας βρίσκονται στη σφαγμένη κάμπια.
