Το πλαστικό είναι ένα υλικό που μπορεί να αλλάξει το σχήμα του. Πολλά πράγματα κατασκευάζονται από πλαστικά, συνήθως επειδή η κατασκευή τους στο σωστό σχήμα είναι εύκολη. Υπάρχουν πολλοί τύποι πλαστικών. Ορισμένα μπορούν να πάρουν σχήμα μόνο όταν είναι φρεσκοφτιαγμένα- τότε γίνονται σκληρά. Άλλα είναι θερμοπλαστικά και μπορούν να μαλακώσουν με τη θέρμανσή τους. Αυτά τα πλαστικά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τρισδιάστατη εκτύπωση, επειδή το πλαστικό θα γίνει αρκετά μαλακό ώστε να διαμορφωθεί σε διάφορα σχήματα και στη συνέχεια θα γίνει ξανά σκληρό όταν κρυώσει.
Τα περισσότερα πλαστικά είναι τεχνητά- δεν εμφανίζονται στη φύση. Η διαδικασία παρασκευής πλαστικών είναι συνήθως αρκετά περίπλοκη. Τα περισσότερα από τα υλικά που ονομάζονται πλαστικά είναι πολυμερή. Τα πολυμερή είναι μακρές αλυσίδες ατόμων συνδεδεμένων μεταξύ τους. Στα περισσότερα πλαστικά, η μακρά αλυσίδα είναι μια αλυσίδα ατόμων άνθρακα με άλλα άτομα συνδεδεμένα σε αυτά. Τα διαφορετικά άτομα και το σχήμα και το μήκος των αλυσίδων αλλάζουν την εμφάνιση και τη λειτουργία του πλαστικού.
Οι άνθρωποι πειραματίστηκαν με πλαστικά που βασίζονται σε φυσικά πολυμερή για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Ο Alexander Parkes, Άγγλος εφευρέτης (1813-1890), δημιούργησε μια πρώιμη μορφή πλαστικού το 1855. Ήταν σκληρό αλλά εύκαμπτο και διαφανές. Το ονόμασε "Parkesine", αλλά σήμερα ονομάζεται "Celluloid".
Τα παλιά πλαστικά συνήθως πετιούνται και καταλήγουν στις χωματερές. Ορισμένα πλαστικά απελευθερώνουν τοξικές αναθυμιάσεις όταν θερμαίνονται. Ορισμένα πλαστικά ανακυκλώνονται, ώστε να μην γίνουν απόβλητα. Σε ορισμένα πλαστικά προστίθενται και άλλα υλικά, όπως το γυαλί, επειδή κάνουν το πλαστικό πιο ισχυρό και σκληρό.
Τα πλαστικά είναι ως επί το πλείστον πετροχημικά, που παράγονται από φυσικό αέριο ή από πετρέλαιο, ένα είδος πετρελαίου. Οι χημικοί μηχανικοί διυλίζουν το πετρέλαιο το οποίο περνάει από μια διαδικασία θέρμανσης. Αναπτύσσονται το αιθυλένιο και το προπυλένιο, τα οποία είναι τα χημικά δομικά στοιχεία για πολλά πλαστικά. Αυτές οι χημικές ουσίες συνδυάζονται στη συνέχεια με άλλες χημικές ουσίες για την παραγωγή ενός πολυμερούς.
Σήμερα, ορισμένα από αυτά τα πλαστικά κατασκευάζονται επίσης χωρίς πετρέλαιο. Αντ' αυτού, χρησιμοποιούνται άλλες πηγές, όπως φυτά και βακτήρια, για την παρασκευή του πλαστικού. Αυτά τα πλαστικά ονομάζονται βιοπλαστικά. Είναι χρήσιμα επειδή μπορούν να φαγωθούν από άλλα βακτήρια αντί να τα πετάξουμε.
