Οι πολύχαιτοι

Οι πολύχαιτοι είναι σκουλήκια με τμήματα, με μήκος γενικά μικρότερο από 10 εκατοστά, αν και κυμαίνεται στα άκρα από 1 χιλιοστό (0,039 in) έως 3 μέτρα (9,8 ft). Είναι συχνά έντονα χρωματισμένα και μπορεί να είναι ιριδίζοντα ή ακόμη και φωσφορίζοντα.

Κάθε τμήμα φέρει ένα ζεύγος παραπόδια που μοιάζουν με κουπιά, τα οποία χρησιμοποιούνται για την κίνηση. Σε πολλά είδη, τα παραπόδια, καλά εφοδιασμένα με αιμοφόρα αγγεία, λειτουργούν ως οι κύριες αναπνευστικές επιφάνειες του σκουληκιού. Από τα παραπόδια εξέχουν δέσμες τριχών.

Ορισμένα σκουλήκια έχουν δηλητηριώδεις τρίχες. Οι τρίχες θα σπάσουν στο δέρμα ενός θηρευτή που προσπαθεί να πιάσει το ζώο και θα το τσιμπήσουν οδυνηρά.

Το κεφάλι, ή prostomium, είναι σχετικά καλά ανεπτυγμένο, σε σύγκριση με άλλα δακτυλιοειδή. Βρίσκεται προς τα εμπρός πάνω από το στόμα, το οποίο βρίσκεται στην κάτω πλευρά του ζώου. Το κεφάλι περιλαμβάνει συνήθως δύο έως τέσσερα ζεύγη ματιών, αν και υπάρχουν ορισμένα τυφλά είδη. Τα μάτια αυτά είναι αρκετά απλές δομές, ικανές να διακρίνουν μεταξύ φωτός και σκότους. Ορισμένα είδη έχουν μεγάλα μάτια με φακούς που μπορεί να είναι ικανά για πραγματική όραση.

Το κεφάλι περιλαμβάνει επίσης ένα ζεύγος κεραιών, χείλη που μοιάζουν με πλοκάμια, και ένα ζεύγος οπών που είναι επενδεδυμένες με βλεφαρίδες, γνωστές ως "αυχενικά όργανα". Αυτά τα τελευταία φαίνεται να είναι χημειοϋποδοχείς που βοηθούν το σκουλήκι να αναζητήσει τροφή.

Οι πολύχαιτοι ποικίλλουν ως προς τη μορφή και τον τρόπο ζωής. Οι περισσότεροι σκάβουν ή φτιάχνουν σωλήνες στο ίζημα, ορισμένοι κολυμπούν ανάμεσα στο πλαγκτόν και ορισμένοι ζουν ως κοινότοποι. Λίγοι είναι παρασιτικοί.

Οι κινητές μορφές τείνουν να έχουν καλά ανεπτυγμένα αισθητήρια όργανα και σαγόνια, ενώ οι σταθερές μορφές δεν τα διαθέτουν, αλλά μπορεί να έχουν εξειδικευμένα βράγχια ή πλοκάμια που χρησιμοποιούνται για την αναπνοή και την απόθεση ή τη διηθητική διατροφή, π.χ. οι βεντουζοσκώληκες.

Μερικές ομάδες έχουν εξελιχθεί ώστε να ζουν σε χερσαία περιβάλλοντα, αλλά περιορίζονται σε υγρές περιοχές. Ορισμένα έχουν αναπτύξει ακόμη και σωλήνες που ανοίγουν προς τα μέσα από το δέρμα και λειτουργούν σαν απλοί πνεύμονες, απορροφώντας οξυγόνο από τον αέρα και επιτρέποντας την απελευθέρωση των καυσαερίων.

Αξιοσημείωτοι πολύχαιτοι

• Ένας αξιοσημείωτος πολύχαιτος, το σκουλήκι της Πομπηίας (Alvinella pompejana), ενδημεί στις υδροθερμικές πηγές του Ειρηνικού Ωκεανού. Τα σκουλήκια Pompeii είναι από τα πιο ανθεκτικά στη θερμότητα μεταζωικά ζώα που είναι γνωστά.
• Ένα πρόσφατα ανακαλυφθέν γένος, το Osedax, περιλαμβάνει ένα είδος με το παρατσούκλι "οστεοφάγο μυξιάρικο λουλούδι".
• Ένας άλλος αξιοσημείωτος πολύχαιτος είναι ο Hesiocaeca methanicola, ο οποίος ζει σε κοιτάσματα κλαθρικού μεθανίου.
• Το Lamellibrachia luymesi είναι ένα σκουλήκι ψυχρής διαρροής που φτάνει σε μήκος πάνω από 3 μέτρα και μπορεί να είναι το πιο μακρόβιο ζώο με ηλικία πάνω από 250 χρόνια.
• Ένα ακόμα μη ταξινομημένο πολυπόδαρο αρπακτικό πολύχαιτο σκουλήκι εντοπίστηκε μόνο με παρατήρηση από το υποβρύχιο όχημα Nereus στον πυθμένα του Challenger Deep, του μεγαλύτερου βάθους στους ωκεανούς, κοντά σε βάθος 10.902 μέτρων. Είχε μήκος περίπου μια ίντσα οπτικά, αλλά το όχημα δεν κατάφερε να το συλλάβει, οπότε δεν μπορούσε να μελετηθεί λεπτομερώς.
• Η Eunice aphroditois είναι ένα αρπακτικό του βυθού που πιάνει και τρώει ψάρια μεγαλύτερα από το ίδιο.

Τα περισσότερα σκουλήκια είναι πτωματοφάγα, αλλά ορισμένα είναι καλά αρπακτικά, τρώγοντας ψάρια και κοράλλια. Σε άλλα αρέσει να τρώνε φύκια. Βρίσκονται συνήθως κρυμμένα σε υφάλους και βραχώδη μέρη. Σέρνονται κατά μήκος του πυθμένα της θάλασσας ή του πυθμένα μιας παλίρροιας, αναζητώντας κάτι να φάνε.