Η δημοκρατία είναι μια μορφή διακυβέρνησης χωρίς βασιλιά που δεν έχει μοναρχία και κληρονομική αριστοκρατία. Προέρχεται από τη Ρώμη, το 509 π.Χ., όταν οι Ρωμαίοι ανέτρεψαν το ρωμαϊκό βασίλειο. Μόλις απελευθερώθηκαν, οι Ρωμαίοι εγκαθίδρυσαν μια δημοκρατία, μια κυβέρνηση στην οποία οι πολίτες εξέλεγαν αντιπροσώπους για να κυβερνούν για λογαριασμό τους.
Η εθνική κυριαρχία έγκειται στην εξουσία της κυβέρνησης και όχι σε έναν αυτοκράτορα ή μονάρχη. Η λέξη δημοκρατία προέρχεται από τις λέξεις της λατινικής γλώσσας res publica, που σημαίνει "δημόσιο πράγμα". Για παράδειγμα, οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι δημοκρατία και η Ινδία είναι δημοκρατία, αλλά η Βόρεια Κορέα και η Κούβα ονομάζονται επίσης δημοκρατίες. Ωστόσο, η Βρετανία και ο Καναδάς δεν είναι δημοκρατίες, καθώς έχουν μονάρχη (τη βασίλισσα Ελισάβετ Β' και στις δύο περιπτώσεις).
Οι χώρες με βασιλιά ή άλλο μονάρχη και ελεύθερες εκλογές ονομάζονται συνταγματική μοναρχία και δεν ονομάζονται δημοκρατίες. Η συνταγματική μοναρχία μοιάζει με δημοκρατία επειδή το σύνταγμα έχει τροποποιηθεί ώστε να αφαιρεθεί η εξουσία από τον μονάρχη και να εγκατασταθούν θεσμοί σύμφωνοι με τη φιλοσοφία του ρεπουμπλικανισμού. Αυτό περιλαμβάνει το Ηνωμένο Βασίλειο και τα άλλα βασίλεια της Κοινοπολιτείας, τις Κάτω Χώρες, την Ταϊλάνδη, τις σκανδιναβικές και διάφορες άλλες χώρες. Αυτό που κάνει μια δημοκρατία διαφορετική, είναι ότι οι νόμοι θεσπίζονται και εφαρμόζονται χωρίς βασιλική εξουσία.
Ο αρχηγός του κράτους σε μια δημοκρατία είναι γενικά ένα πρόσωπο που έχει επιλεγεί από τους πολίτες, είτε με άμεση εκλογή είτε από μια ομάδα εκλεγμένων αντιπροσώπων, για να ενεργεί ως ο ανώτατος εκπρόσωπος του λαού. Στις περισσότερες δημοκρατίες, ο αρχηγός του κράτους ονομάζεται πρόεδρος. Σε ορισμένες χώρες, ο πρόεδρος εκλέγεται και έχει μεγάλη πολιτική δύναμη. Σε άλλες, ο πρόεδρος δεν έχει μεγάλη άμεση εξουσία, αλλά είναι σημαντικός στο νομικό σύστημα για άλλους λόγους.
Μερικές φορές ένα κράτος ονομάζεται "δημοκρατία" όταν ο επικεφαλής του δεν ονομάζεται "βασιλιάς" αλλά κάτι άλλο. Για παράδειγμα, η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία είχε έναν "αυτοκράτορα" και η Ολλανδική Δημοκρατία είχε έναν "Stadholder", αλλά λειτουργούσαν ως κληρονομικοί μονάρχες.
Το Λικχάβι στην Ινδία ήταν η πρώτη δημοκρατία τον 6ο και 5ο αιώνα π.Χ. Οι πρώτες δημοκρατίες που μιμήθηκαν πολύ αργότερα ήταν ελληνικές πόλεις στην περιοχή της ανατολικής Μεσογείου. Η μεγαλύτερη διαφορά από τις άλλες πόλεις-κράτη της εποχής εκείνης ήταν ότι οι άνθρωποι επέλεγαν τους ηγέτες τους με ψηφοφορία. Οι ψήφοι μετρούνταν και κέρδιζε το πρόσωπο με τις περισσότερες ψήφους.