Οι ρούνοι είναι πολύ παλιά γράμματα που χρησιμοποιούσαν οι Γερμανοί πριν αρχίσουν να χρησιμοποιούν τα λατινικά γράμματα κατά τον Μεσαίωνα. Με την ευρύτερη έννοιά της, η λέξη ρούνες μπορεί να σημαίνει οποιαδήποτε κρυπτογραφημένα γράμματα, αλλά συνήθως σημαίνει τα αλφάβητα που χρησιμοποιούσαν οι Σκανδιναβοί από το έτος 150 μ.Χ. περίπου έως τον Μεσαίωνα. Το παλαιότερο από αυτά ονομάζεται Elder Fuþark, που χρησιμοποιήθηκε από το 150 έως το 800 μ.Χ. περίπου. Γύρω στο έτος 800 οι ρούνες άλλαξαν σε νεώτερο Fuþark, και αυτά χρησιμοποιήθηκαν μέχρι το 1100 περίπου, όταν το λατινικό αλφάβητο τα αντικατέστησε. Οι αγγλοσαξονικοί ρούνες χρησιμοποιήθηκαν περίπου την ίδια εποχή (400-1100) στη Βρετανία. Οι σκανδιναβικοί ρούνες ονομάζονται "Fuþark" επειδή τα πρώτα έξι γράμματα του ρούνικου αλφαβήτου είναι ᚠ ᚢ ᚦ ᚨ ᚱ ᚲ (F U Þ A R K). Οι αγγλοσαξονικοί ρούνοι ονομάζονται "Fuþorc" επειδή είναι λίγο διαφορετικοί.
Ρούνες βρίσκονται σκαλισμένες σε πέτρες (που ονομάζονται ρούνες) σε πολλά μέρη της Σκανδιναβίας (Δανία, Νορβηγία και Σουηδία), καθώς και στις Βρετανικές Νήσους, την Ισλανδία, τη Γροιλανδία, τα Νησιά Φερόε και τη Φρισία. Οι ρούνοι έχουν χρησιμοποιηθεί για τη συγγραφή ποιημάτων και επικήδειων, και χρησιμοποιούνται ακόμη μερικές φορές για τη συγγραφή κρυπτογραφήσεων. Οι ρούνοι χρησιμοποιήθηκαν επίσης από τον J. R. R. R. Tolkien στα έργα φαντασίας του, τα οποία βασίστηκαν στη γερμανική μυθολογία. Λόγω της σύνδεσής τους με τη γερμανική μυθολογία, οι ρούνοι χρησιμοποιήθηκαν επίσης από τους Ναζί για να υποστηρίξουν έναν νέο μυστικισμό και μια ρομαντική αίσθηση της γερμανικής κληρονομιάς. Ο ρούνος ᚦ επιβίωσε στον Μεσαίωνα στην αγγλική γλώσσα και στη σύγχρονη εποχή στην ισλανδική γλώσσα ως το γράμμα þ (προφέρεται "th" όπως στο thing). Μετά τη νορμανδική κατάκτηση, το γράμμα αυτό αντικαταστάθηκε από τα γράμματα th επειδή ήταν άγνωστο στους γαλλόφωνους Νορμανδούς. Παρομοίως, το γράμμα ð (προφέρεται "th" όπως στο thing) χρησιμοποιήθηκε στα παλαιά αγγλικά και χρησιμοποιείται ακόμη στα ισλανδικά, αλλά προέρχεται από την ιρλανδική γλώσσα και όχι από τους ρούνους.
Όταν χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά οι ρούνες, οι γερμανικές γλώσσες δεν είχαν ακόμη χωριστεί στους σύγχρονους κλάδους τους.Υπήρχε μόνο μια ενιαία γλώσσα (που ονομάστηκε πρωτογερμανική) με πολλές περιφερειακές διαλέκτους. Κάθε ρούνος είχε ένα όνομα, όπως τα σύγχρονα γράμματά μας έχουν ονόματα, αλλά αυτά τα πολύ παλιά ονόματα δεν είναι πλέον γνωστά. Από τη συσχέτισή τους με μεταγενέστερα γράμματα, τα παλιά ονόματα των ρούνων έχουν ανακατασκευαστεί. Το [*] πριν από το πρωτογερμανικό όνομα ενός ρούνα σημαίνει ότι πρόκειται για ανακατασκευασμένο όνομα. Ωστόσο, δεν σχεδιάστηκαν όλοι οι ρούνες με τον ίδιο τρόπο, και ορισμένοι από τους ρούνους και τα ονόματά τους ήταν διαφορετικά σε ορισμένα μέρη.
