Μια συλλαβή είναι μια μονάδα προφοράς που εκφέρεται χωρίς διακοπή, χαλαρά, ένας μόνο ήχος. Όλες οι λέξεις αποτελούνται από μία τουλάχιστον συλλαβή.

Οι μονοσύλλαβες είναι λέξεις που έχουν μόνο έναν φωνηεντικό ήχο- οι πολυσύλλαβες έχουν περισσότερους από έναν. Αν μια συλλαβή τελειώνει με σύμφωνο, ονομάζεται κλειστή συλλαβή. Αν μια συλλαβή τελειώνει με φωνήεν, ονομάζεται ανοιχτή συλλαβή. Τα μοτίβα των συλλαβών μπορούν να παρουσιαστούν με C και V (C για "σύμφωνο", V για "φωνήεν"). Οι κλειστές συλλαβές εμφανίζονται συχνά ως CVC (όπως got) και οι ανοιχτές συλλαβές ως CV (όπως go). Ορισμένες γλώσσες όπως τα αγγλικά έχουν πολλά είδη κλειστών συλλαβών. Άλλες γλώσσες, όπως τα ιαπωνικά, έχουν λίγα είδη κλειστών συλλαβών. Άλλες γλώσσες πάλι, όπως η Χαβανέζικη και η Σουαχίλι, δεν έχουν κλειστές συλλαβές.

Σημειώστε ότι η σημειογραφία των συμφώνων (C) και των φωνηέντων (V) ΔΕΝ αντιστοιχεί στα γράμματα της αγγλικής ορθογραφίας σε σχέση ένα προς ένα (π.χ. το "th" είναι ένας ήχος), αλλά σε μεμονωμένους ήχους.

Υπάρχουν πολλές λέξεις στα αγγλικά που έχουν μόνο μία συλλαβή.

  • Αυτός (βιογραφικό σημείωμα) - ανοιχτό
  • Το (CV) - ανοιχτό
  • Εμφάνιση (CV) - ανοιχτό
  • Αν και (CV) - ανοιχτό
  • Like (CVC) - κλειστό
  • Run (CVC) - κλειστό
  • Γάτα (CVC) - κλειστό
  • Σπίτι (CVC) - κλειστό
  • It (VC) - κλειστό
  • On (VC) - κλειστό

Ωστόσο, σε αρκετές γλώσσες, όπως τα αγγλικά, οι συλλαβές μπορούν να έχουν συμπλέγματα συμφώνων (με πολλαπλά σύμφωνα το ένα δίπλα στο άλλο), τα οποία επιτρέπουν εύκολα σε λέξεις να έχουν πολύ πιο περίπλοκες συλλαβές, όπως:

  • Crow (CCV) - ανοιχτό
  • Μέσω (CCV) - ανοιχτό
  • Ψεκασμός (CCCV) - ανοιχτό
  • Λιμάνια (CVCCC) - κλειστά
  • Αθλητισμός (CCVCCC) - κλειστό
  • Ταξίδι (CCVC) - κλειστό
  • Dent (CVCC) - κλειστό
  • Εργοστάσιο (CCVCC) - κλειστό
  • Sprint (CCCVCC) - κλειστό
  • Νάρθηκες (CCCVCCC) - κλειστά
  • Δυνατά σημεία (CCCVCCCCCC) - κλειστό
  • Angsts (VCCCCC) - κλειστό

Υπάρχουν πολλές ακόμη λέξεις που έχουν δύο ή περισσότερες συλλαβές.

  • Καλάθι (2 Bas-ket; CVC-CVC)
  • Γιατρός (2 Doc-tor; CVC-CVC)
  • Happy (2 Hap-py; CV-CV)
  • Φιλικό (2 Friend-ly; CCVCC-CV)
  • Γροιλανδία (2 Green-land; CCVC-CVCC)
  • Υπολογιστής (3 Com-pu-ter; CVC-CCV-CVC) [το -pu- προφέρεται "pyuu" ή CCV]
  • Ελεήμων (3 Mer-ci-ful; CVC-CV-CVC)
  • Προφορά (5 Pro-nun-ci-a-tion; CCV-CVC-CV-V-CVC)

Ορισμένες γλώσσες δεν χρησιμοποιούν αλφάβητο με γράμματα. Αντ' αυτού, κάθε σύμβολο μπορεί να αντιπροσωπεύει μια συλλαβή. Για παράδειγμα: Τα ιαπωνικά μπορούν να γραφούν με τη χρήση Kana. Ένα σύστημα γραφής που βασίζεται σε συλλαβές ονομάζεται συλλαβικό σύστημα. Δεδομένου ότι οι λέξεις σε γλώσσες όπως η αγγλική μπορεί να έχουν πολλές διαφορετικές σύνθετες συλλαβές (στα αγγλικά μπορούν να παραχθούν πολύ περισσότερες από 10.000), η γραφή τέτοιων γλωσσών με τη χρήση συλλαβολογίου θα ήταν εντελώς ανεφάρμοστη, επομένως τα αλφάβητα είναι πολύ πιο κατάλληλα για τη γραφή γλωσσών με σύνθετες συλλαβικές δομές. Ωστόσο, δεδομένου ότι οι λέξεις στα ιαπωνικά μπορούν να δημιουργηθούν με λίγες μόνο απλές συλλαβές (περίπου 90), η γραφή τέτοιων γλωσσών είναι κατάλληλη για το είδος της γλώσσας.