Βρισκόμαστε στο Stanton του 1922, ένα από τα καλύτερα κολέγια αρχιτεκτόνων στην Αμερική. Ο Χάουαρντ Ρορκ έχει μόλις εκδιωχθεί από το Στάντον επειδή θέλει να σχεδιάζει μοντέρνα κτίρια από γυαλί, σκυρόδεμα και ατσάλι. Αλλά οι καθηγητές του θέλουν να σχεδιάζει τα ίδια παλιά κτίρια. Ο συγκάτοικος του Roark, ο Peter Keating, βραβεύεται όταν αποφοιτά, αμέσως μετά την αποβολή του Roark. Στον Keating προσφέρεται δουλειά στη Νέα Υόρκη στην Francon & Heyer, μια εταιρεία που κατασκευάζει παραδοσιακά κτίρια παλαιού τύπου.
Ο Roark πηγαίνει στη Νέα Υόρκη για να βρει τον Henry Cameron, τον εφευρέτη των ουρανοξυστών. Ο Ρορκ βρίσκει δουλειά στην εταιρεία του Κάμερον. Σχεδιάζει σύγχρονα κτίρια, αλλά δεν κερδίζει πολλά χρήματα. Ο Κίτινγκ γίνεται πλούσιος επειδή σχεδιάζει παραδοσιακά κτίρια για εκατομμυριούχους.
Ο Κίτινγκ συναντά την παλιά του φίλη, την Κάθριν Χάλσεϊ. Του λέει ότι ο θείος της είναι ο Ellsworth Toohey, γνωστός συγγραφέας της εφημερίδας Wynand, που ονομάζεται Banner. Παρόλο που ο Κίτινγκ θέλει να συναντήσει τον Τούιτι, θέλει να περιμένει μέχρι να γίνει πιο επιτυχημένος και διάσημος. Τότε θα μπορέσει να εντυπωσιάσει τον Τούι, ο οποίος είναι ειδικός στην αρχιτεκτονική, με την ελπίδα μιας νέας δουλειάς με ακόμη πιο πλούσιο εισόδημα.
Ο Roark χάνει τη δουλειά του επειδή το αφεντικό του, ο Cameron, αρρωσταίνει και πρέπει να πάρει σύνταξη. Ο Roark ψάχνει για νέα δουλειά, αλλά του λένε όχι, επειδή είναι πολύ πρωτότυπος. Ο Κίτινγκ θέλει ο Ρορκ να δουλέψει γι' αυτόν, ώστε να μπορέσει να κλέψει κάποιες από τις ιδέες του Ρορκ. Ο Κίτινγκ αποφασίζει να βοηθήσει τον Ρορκ, επειδή στο παρελθόν ο Ρορκ τον βοήθησε με τα σχέδιά του στο κολέγιο αλλά και στην Francon & Heyer. Αφού ο Roark δουλεύει για την Francon & Heyer για λίγες μέρες, ζητάει να σχεδιάσει ένα κτίριο σε μοντέρνο στυλ. Του λένε ότι πρέπει να φύγει ή να σχεδιάσει το κτίριο σε παλιομοδίτικο στυλ.
Τελικά βρίσκει δουλειά με τον John Eric Snyte, έναν αρχιτέκτονα που προσλαμβάνει τον Roark επειδή στον Snyte αρέσει να αναμειγνύει διαφορετικά στυλ. Ένας διάσημος συγγραφέας, ο Austin Heller, έρχεται στον Snyte και ζητάει ένα σπίτι. Ο Snyte αναθέτει σε όλους τους αρχιτέκτονες να σχεδιάσουν το σπίτι. Στη συνέχεια, συγκεντρώνει όλα τα σκίτσα για να τα παρουσιάσει. Ο Χέλερ λέει ότι του αρέσουν μόνο τα μοντέρνα μέρη- έτσι ο Ρορκ σκίζει τα σχέδια, λέγοντας στον Χέλερ ότι θέλει να σχεδιάσει το σπίτι μόνος του. Ο Snyte απολύει τον Roark, αλλά είναι πολύ αργά γιατί ο Heller έχει αποδεχτεί τη συμφωνία. Στη συνέχεια, ο Roark σχεδιάζει το σπίτι του Heller, το οποίο γέρνει σε έναν γκρεμό. Στη συνέχεια αναλαμβάνει να σχεδιάσει και άλλα κτίρια μόνος του.
Ο Roark γίνεται πολύ περήφανος για τον εαυτό του- έτσι απορρίπτει πολλές νέες δουλειές επειδή εξακολουθεί να μισεί τον σχεδιασμό παλαιών κτιρίων. Φτωχαίνει τόσο πολύ που αναγκάζεται να κλείσει την επιχείρησή του και αρνείται να πάρει χρήματα από τον Χέλερ. Τελικά πιάνει δουλειά στο Κονέκτικατ, δουλεύοντας σε ένα λατομείο.
Ο Keating θέλει να παντρευτεί την Catherine, αλλά το αφεντικό της Francon & Heyer, ο Guy Francon, προσπαθεί να τον συστήσει στην κόρη του, Dominique. Εκείνη γράφει για το Banner και γνωρίζει τον Ellsworth Toohey. Ο Κίτινγκ γνωρίζει την Ντομινίκ αφού εκείνη και ο Γκάι τσακώνονται και εκείνη κοροϊδεύει τον Κίτινγκ. Συνεχίζει να γράφει κακές κριτικές για κτίρια που φτιάχνονται από αρχιτέκτονες που δεν έχουν ταλέντο. Πηγαίνει διακοπές στο εξοχικό του πατέρα της στο Κονέκτικατ. Ο Guy Francon είναι ιδιοκτήτης του σπιτιού και του λατομείου. Μια μέρα περπατάει και συναντά τον Roark. Της αρέσει επειδή εργάζεται στη διάτρηση γρανίτη και της φαίνεται αρρενωπός. Όμως εκείνη πάντα του συμπεριφέρεται αγενώς και δεν του λέει ποτέ πόσο πολύ την ελκύει.
Η Ντομινίκ επιστρέφει στο σπίτι της και σπάει το τζάκι της, ώστε ο Ρορκ να έρθει να το επισκευάσει και να μπορέσει να τον ξαναδεί. Όταν ο Roark φτάνει, βιάζει την Dominique, παρόλο που δεν θέλει πραγματικά να της κάνει κακό. Στη συνέχεια ο Roark φεύγει και δέχεται ένα τηλεφώνημα από έναν πλούσιο επιχειρηματία που του ζητάει να του σχεδιάσει ένα καινούργιο μαγαζί. το άτομο αυτό είχε δει το σπίτι του Heller και προσπάθησε να βρει τον Roark. Έτσι ο Roark ταξιδεύει πίσω στη Νέα Υόρκη.
