Χρόνος: Μέσα του δέκατου ένατου αιώνα
Τόπος: Bly, ένα αγγλικό εξοχικό σπίτι
Πρόλογος
Ο πρόλογος είναι μόνο για σόλο τραγουδιστή (τενόρο) και πιάνο. Μας μιλάει για μια νεαρή γκουβερνάντα που γνώριζε κάποτε και φρόντιζε δύο παιδιά στο Bly House. Οι γονείς των παιδιών είχαν πεθάνει και υποτίθεται ότι τα φρόντιζε ο θείος τους. Ο θείος, ο οποίος ζούσε στο Λονδίνο, ήταν πολύ απασχολημένος για να τα φροντίσει και προσέλαβε μια γκουβερνάντα. Είπε στην γκουβερνάντα (η οποία στην όπερα αποκαλείται απλώς "η γκουβερνάντα") ότι δεν έπρεπε ποτέ να του γράψει για τα παιδιά. Πρέπει να παίρνει η ίδια κάθε απόφαση γι' αυτά. Δεν πρέπει ποτέ να τον ρωτήσει για την ιστορία του Bly House και πρέπει πάντα να συνεχίσει να φροντίζει τα παιδιά.
Πράξη 1
Η γκουβερνάντα αναρωτιέται πώς θα είναι τα παιδιά. Τα παιδιά αναρωτιούνται πώς θα είναι η νέα τους γκουβερνάντα. Όταν η γκουβερνάντα φτάνει στο Bly House την υποδέχονται η οικονόμος, η κυρία Grose, και τα παιδιά που (υποκλίνονται και υποκλίνονται). Σκέφτεται ότι το αγόρι, ο Μάιλς, της φαίνεται παράξενα οικείο. Ο Μάιλς πηγαίνει σε οικοτροφείο, αλλά έχει έρθει στο σπίτι του για τις διακοπές. Φτάνει ένα γράμμα από το σχολείο του που λέει ότι τον απέβαλαν επειδή απειλούσε άλλα παιδιά. Η γκουβερνάντα είναι σίγουρη ότι ο Μάιλς, όπως και η αδελφή του Φλώρα, είναι πολύ καλός και αθώος για να έχει κάνει τόσο τρομερά πράγματα. Το ίδιο πιστεύει και η κυρία Γκρος. Η γκουβερνάντα αποφασίζει να μη δώσει σημασία στην επιστολή.
Η γκουβερνάντα τραγουδά για την υπέροχη θέση της στο σπίτι και τα όμορφα παιδιά που έχει υπό τη φροντίδα της. Όμως τη νύχτα ακούει παράξενα βήματα και μια κραυγή έξω από την πόρτα της. Ξαφνικά, βλέπει έναν άντρα με χλωμό πρόσωπο να κάθεται σε έναν πύργο του σπιτιού. Όταν ο άντρας εξαφανίζεται, εκείνη τρομάζει και αναρωτιέται αν είδε φάντασμα. Στη συνέχεια όμως παρηγορείται όταν ακούει τα παιδιά να τραγουδούν το παιδικό τραγούδι "Τομ, Τομ, ο γιος του Πιπέρη". Η γκουβερνάντα αμφιβάλλει ότι είδε κάτι, αλλά αποφασίζει να το πει στην κυρία Grose. Η οικονόμος λέει στην Κυβερνήτη για τον Πίτερ Κουίντ, ο οποίος ήταν υπηρέτης στο σπίτι του Μπλάι. Αυτό που λέει η κυρία Grose φαίνεται να υποδηλώνει ότι ο Quint είχε κάνει άσχημα πράγματα στον Miles. Εκείνη την εποχή ο Μάιλς είχε μια γκουβερνάντα που λεγόταν Μις Τζέσελ. Η κυρία Grose υπονοεί ότι ο Quint είχε σεξουαλική σχέση με τη δεσποινίδα Jessell και ότι και οι δύο είχαν σεξουαλικές σχέσεις με τα παιδιά. Η οικονόμος είπε ότι δεν μπορούσε να κάνει τίποτα γι' αυτό, καθώς ο Κουίντ έβρισκε έξυπνα κάθε γράμμα που ερχόταν γι' αυτήν και την απειλούσε με σωματική βλάβη. Όταν όμως η δεσποινίς Τζέσελ έμεινε έγκυος και ο κόσμος έμαθε πόσο κακιά ήταν, εγκατέλειψε τα παιδιά και το έσκασε. Λίγο αργότερα πέθανε. Λίγο αργότερα ο Κουίντ πέθανε μυστηριωδώς σε έναν παγωμένο δρόμο κοντά στο Μπλάι Χάουζ.
Το επόμενο πρωί, η γκουβερνάντα διδάσκει λατινικά στον Μάιλς, όταν εκείνος πέφτει σε κατάσταση έκστασης και τραγουδά ένα τραγούδι που δείχνει ότι ο Κουίντ τον είχε κακοποιήσει.
Αργότερα εκείνη την ημέρα, η Κυβερνήτης κάθεται στην όχθη μιας λίμνης με τη Φλώρα. Η Φλώρα ονομάζει τις θάλασσες του κόσμου, καταλήγοντας στη Νεκρά Θάλασσα. Η Φλώρα συγκρίνει τη Νεκρά Θάλασσα (όπου τίποτα δεν μπορεί να ζήσει) με το σπίτι του Μπλάι. Αυτό ανησυχεί την Κυβερνήτη. Καθώς η Φλώρα παίζει στην ακτή με την κούκλα της, η Κυβερνήτης βλέπει ξαφνικά μια παράξενη γυναίκα στην άλλη πλευρά της λίμνης που φαίνεται να παρακολουθεί τη Φλώρα. Είναι το φάντασμα της δεσποινίδας Τζέσελ, που έχει επιστρέψει για να πάρει τη Φλώρα. Η γκουβερνάντα φέρνει τη Φλώρα γρήγορα στο σπίτι της για ασφάλεια.
Εκείνο το βράδυ, ο Μάιλς και η Φλώρα βγαίνουν στο δάσος για να συναντήσουν τη δεσποινίδα Τζέσελ και τον Πίτερ Κουίντ. Τα παιδιά φαντασιώνονται έναν κόσμο όπου τα όνειρα γίνονται πραγματικότητα. Η γκουβερνάντα και η κυρία Γκρος φτάνουν την ώρα που τα παιδιά είναι έτοιμα να δαιμονιστούν και τα πνεύματα φεύγουν. Ο Μάιλς τραγουδάει ένα τραγούδι για το πόσο κακό παιδί ήταν.
Πράξη 2
Τα φαντάσματα του Peter Quint και της Miss Jessel επανεμφανίζονται. Διαφωνούν για το ποιος πείραξε ποιον πρώτος όταν ήταν ζωντανοί και κατηγορούν ο ένας τον άλλον ότι δεν ενήργησαν αρκετά γρήγορα για να καταλάβουν τα παιδιά. Στο δωμάτιό της, η γκουβερνάντα ανησυχεί για το κακό που νιώθει στο σπίτι.
Το επόμενο πρωί, η οικογένεια πηγαίνει στην εκκλησία. Τα παιδιά τραγουδούν ένα τραγούδι που ακούγεται σαν τραγούδι που δοξάζει τον Θεό. Η κυρία Grose δεν αντιλαμβάνεται το νόημα του τραγουδιού μέχρι που η Κυβερνήτης της λέει ότι τραγουδούν για φρίκη. Η γκουβερνάντα φεύγει τρέχοντας και πηγαίνει στο δωμάτιό της. Αισθάνεται την παρουσία της δεσποινίδας Τζέσελ και τη βλέπει να κάθεται στο γραφείο της. Η γκουβερνάντα ξέρει τώρα ότι δεν μπορεί να εγκαταλείψει τα παιδιά. Γράφει στους θείους των παιδιών λέγοντας ότι πρέπει να τον δει.
Όταν η γκουβερνάντα ρωτάει τον Μάιλς τι συνέβη στο σχολείο, ακούγεται η φωνή του Κουίντ. Ο Μάιλς ουρλιάζει και το κερί σβήνει. Ο Κουίντ βάζει τον Μάιλς στον πειρασμό να πάρει το γράμμα. Το κλέβει και φεύγει βιαστικά. Ο Μάιλς αποσπά την προσοχή των μεγάλων παίζοντας πιάνο, ώστε να μην προσέξουν ότι η Φλώρα φεύγει για τη λίμνη. Η κυρία Grose και η γκουβερνάντα βρίσκουν τη Φλώρα στη λίμνη. Η γκουβερνάντα προσπαθεί να κάνει τη Φλώρα να πει ότι μπορεί να δει την κυρία Τζέσελ, αλλά εκείνη φωνάζει ότι δεν μπορεί να δει κανέναν. Η κυρία Γκρος την πηγαίνει στο σπίτι της.
Στην τελευταία σκηνή η Φλώρα έχει τρελαθεί. Η κυρία Grose λέει στην Κυβερνήτη ότι το γράμμα της προς τον θείο πρέπει να έχει κλαπεί. Ρωτά τον Μάιλς αν το έκλεψε. Εκείνος το αρνείται, αλλά όλη την ώρα βλέπει τον Peter Quint που του λέει ότι δεν πρέπει να τους πει την αλήθεια γι' αυτόν. Στο τέλος ο Μάιλς ουρλιάζει: "Peter Quint! Διαβολάκο!" και στη συνέχεια πεθαίνει. Η γκουβερνάντα μένει κρατώντας στην αγκαλιά της το νεκρό αγόρι.
