Μπέντζαμιν Μπρίτεν

Πρώιμα χρόνια

Ο Μπέντζαμιν Μπρίτεν άρχισε να συνθέτει μουσική σε ηλικία πέντε ετών, αν και δεν είχε κανέναν να τον βοηθήσει. Όταν ήταν δέκα ετών έλαβε μέρος σε ένα ερασιτεχνικό φεστιβάλ μουσικής στο Νόργουιτς. Ένας συνθέτης ονόματι Frank Bridge τον άκουσε και εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ που προσφέρθηκε να τον διδάξει σύνθεση. Βοήθησε τον Μπρίτεν να συνθέσει χρησιμοποιώντας σωστές μουσικές τεχνικές. Ο Μπρίτεν άρχισε να γνωρίζει τη μουσική πολλών σημαντικών σύγχρονων συνθετών, όπως ο Σένμπεργκ και ο Μπάρτοκ. Το 1930 πήγε στο Βασιλικό Κολέγιο Μουσικής. Είχε εξαιρετικούς καθηγητές πιάνου αλλά δεν έμαθε πολλά από τον καθηγητή του στη σύνθεση John Ireland και η περισσότερη μουσική που έγραψε δεν εκτελέστηκε ποτέ. Ο Μπρίτεν ενδιαφερόταν περισσότερο για τη μουσική από το εξωτερικό παρά για την αγγλική μουσική. Το 1934 άκουσε την όπερα Wozzeck του Alban Berg. Ήθελε να πάει στην Αυστρία για να σπουδάσει με τον Μπεργκ, αλλά δεν του το επέτρεψαν. Εν τω μεταξύ, άρχισαν να εκτελούνται κάποιες από τις πρώτες κανονικές συνθέσεις του. Έγραψε κάποια μουσική για ταινίες που γυρίζονταν από το Γενικό Ταχυδρομείο, μεταξύ των οποίων και μία για ένα τρένο που παραδίδει αλληλογραφία. Η μουσική περιγράφει τον ρυθμό του τρένου που τρέχει.

ΗΠΑ

Ενώ εργαζόταν για τη μουσική της ταινίας γνώρισε τον συγγραφέα W. H. Auden. Άρχισε να ενδιαφέρεται για τις πολιτικές ιδέες. Αυτές ακούγονται σε ορισμένα έργα που έγραψε εκείνη την εποχή, όπως το Our Hunting Fathers (1936) και το Ballad of Heroes (1939). Όταν ο Auden μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες ο Britten τον ακολούθησε. Μαζί του ήταν και ο τενόρος Peter Pears, ο οποίος έμελλε να γίνει φίλος και συνεργάτης για όλη του τη ζωή και ο οποίος έμελλε να αποτελέσει την έμπνευση για πολλά τραγούδια και όπερες.

Ο Μπρίτεν έγραψε αρκετές συνθέσεις στις ΗΠΑ, μεταξύ των οποίων η Sinfonia da Requiem (1940) και το Πρώτο Κουαρτέτο Εγχόρδων (1941). Την επόμενη χρονιά διάβαζε για τον ποιητή George Crabbe που καταγόταν από το Suffolk, το ίδιο μέρος της Αγγλίας όπου είχε μεγαλώσει ο Britten. Ο Μπρίτεν ένιωσε ξαφνικά νοσταλγία. Συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να εργαστεί και να είναι ο εαυτός του σε μια ξένη χώρα. Έτσι επέστρεψε με τον Πιρς στην Αγγλία.

Φεστιβάλ Aldeburgh

Μόλις επιβιβάστηκε στο πλοίο που επέστρεφε στην Αγγλία, άρχισε να εργάζεται πάνω στην Ceremony of Carols. Επιστρέφοντας στην Αγγλία, ο Britten και ο Pears έδιναν συναυλίες σε κάθε είδους κοινό και συμμετείχαν σε παραγωγές όπερας της Sadler's Wells Opera Company, η οποία έχτιζε ένα νέο θέατρο. Στις 7 Ιουνίου 1945 το νέο θέατρο εγκαινιάστηκε με μια παράσταση της όπερας Peter Grimes του Britten. Η όπερα αυτή έμελλε να καταστήσει τον Μπρίτεν τον πιο διάσημο Άγγλο συνθέτη της εποχής του. Σύντομα παρουσιάστηκε τόσο στο εξωτερικό όσο και στην Αγγλία.

Ο Μπρίτεν συνέθετε πλέον πολλή μουσική: τραγούδια, μουσική δωματίου και ένα πολύ δημοφιλές έργο με τίτλο Young Person's Guide to the Orchestra (επίσης γνωστό ως Variations and Fugue on a Theme of Purcell). Το κομμάτι αυτό αναδεικνύει με τη σειρά κάθε όργανο της ορχήστρας, ώστε οι νέοι να γνωρίσουν τον ήχο των μουσικών οργάνων. Βασίζεται σε μια μελωδία που έγραψε ο Henry Purcell πριν από 300 χρόνια. Υπήρχαν και πιο δημοφιλή έργα: Nicolas και η Συμφωνία της Άνοιξης. Δεν υπήρχαν πολλές ευκαιρίες για την εκτέλεση μεγάλων όπερων, γι' αυτό έγραψε κάποιες "όπερες δωματίου" που χρειάζονταν μόνο μικρές ορχήστρες και μικρό αριθμό τραγουδιστών. Αυτές εκτελούνταν σε χώρους όπως τοπικές εκκλησίες από μια ομάδα που αυτοαποκαλούνταν English Opera Group. Έγραψε το The Rape of Lucretia (1946) και το Albert Herring (1947). Το 1948 η ομάδα βοήθησε στην έναρξη ενός μουσικού φεστιβάλ στο Aldeburgh. Ο Μπέντζαμιν Μπρίτεν πέρασε το υπόλοιπο της ζωής του δουλεύοντας κυρίως πάνω σε μουσική που επρόκειτο να παρουσιαστεί στο Φεστιβάλ του Όλντεμπουργκ. Συνέθεσε μερικά από τα σπουδαιότερα έργα του για το φεστιβάλ και συμμετείχε στις παραστάσεις ως μαέστρος και πιανίστας.

Η δεκαετία του 1950

Ένα από τα πιο δημοφιλή μουσικά έργα του Britten για ερασιτέχνες, συμπεριλαμβανομένων των παιδιών, ήταν το Fludde του Noye (1957). Έγραψε τρεις "εκκλησιαστικές παραβολές". Στις μεγάλες του όπερες περιλαμβάνεται η όπερα Billy Budd (1951), η οποία σύντομα ανέβηκε στο Covent Garden. Τον Ιούνιο του 1953 έγραψε την Gloriana, μια όπερα για τη βασίλισσα Ελισάβετ Α΄, γραμμένη για τους εορτασμούς της στέψης της Ελισάβετ Β΄. Όταν ταξίδεψε με τον Peter Pears στην Άπω Ανατολή επηρεάστηκε από τη μουσική του Μπαλί και συνέθεσε ένα μπαλέτο με τίτλο The Prince of the Pagodas, το οποίο παρουσιάστηκε στο Covent Garden το 1957. Ένα άλλο σπουδαίο έργο εμπνευσμένο από την Ανατολή ήταν η παραβολή Curlew River (1964). Η όπερα Όνειρο καλοκαιρινής νύχτας γράφτηκε για το Φεστιβάλ του Aldeburgh το 1960. Το 1962 έγραψε το War Requiem για τον εορτασμό του νέου καθεδρικού ναού του Κόβεντρι. Πρόκειται για ένα από τα σπουδαιότερα μουσικά έργα του 20ού αιώνα.

Το 1961 έγινε φίλος με τον μεγάλο Ρώσο τσελίστα Μστισλάβ Ροστροπόβιτς. Συνέθεσε μια Σονάτα για βιολοντσέλο και μια Συμφωνία για βιολοντσέλο (1963) (ένα είδος κοντσέρτου για βιολοντσέλο), καθώς και τρεις σουίτες για σόλο βιολοντσέλο. Ταξίδεψε με τον Pears στη Σοβιετική Ένωση.

Το 1967 το Aldeburgh Festival απέκτησε μια νέα αίθουσα συναυλιών, το Maltings στο Snape. Η επόμενη όπερά του ήταν η Owen Wingrave (1970), γραμμένη για την τηλεόραση, αλλά σύντομα ανέβηκε στο Covent Garden. Τον Ιούνιο του 1973 ο Μπρίτεν ανέβασε μια άλλη σπουδαία όπερα Θάνατος στη Βενετία. Ο πρωταγωνιστής, που ονομαζόταν Aschenbach, ήταν ίσως η καλύτερη μουσική που έγραψε ποτέ για τον Peter Pears. Παρουσιάστηκε στο Φεστιβάλ του Όλντεμπουργκ, αλλά ο Μπρίτεν ήταν άρρωστος εκείνη την εποχή και δεν μπόρεσε να παρευρεθεί στην παράσταση. Η πάθηση της καρδιάς του κατέστησε αδύνατο να εργαστεί σε άλλα μεγάλα έργα, αλλά έγραψε ακόμη κάποια μουσική για άρπα για τον αρπιστή Όσιαν Έλις, ένα τραγούδι με τίτλο Φαίδρα για την Τζάνετ Μπέικερ και ένα Τρίτο Κουαρτέτο Εγχόρδων. Πέθανε στο Aldeburgh στις 4 Δεκεμβρίου 1976.

Ο Μπρίτεν έλαβε πολλές τιμητικές διακρίσεις τόσο στη Βρετανία όσο και σε άλλες χώρες. Έγινε Companion of Honour το 1952, μέλος του Order of Merit το 1965 και, τη χρονιά που πέθανε, ήταν ο πρώτος μουσικός που έλαβε ισόβιο τίτλο (τον τίτλο Lord Britten).

Τα πρώιμα έργα του Μπρίτεν ήταν συχνά γραμμένα για όργανα. Οι Παραλλαγές σε ένα θέμα του Frank Bridge (1937) για ορχήστρα εγχόρδων είναι ένα πολύ δημοφιλές έργο σήμερα. Συχνά δανειζόταν και επανεφευρίσκει θέματα άλλων συνθετών (αυτό ονομάζεται τεχνική "παρωδίας"). Κατά τα τελευταία του χρόνια έδωσε και πάλι μεγάλη προσοχή στην οργανική μουσική, κυρίως στη μουσική δωματίου.

Αφού γνώρισε τον Peter Pears, μεγάλο μέρος της μουσικής του ήταν φωνητική. Αυτό περιλαμβάνει περισσότερα από 100 τραγούδια, αρκετές όπερες, όπερες δωματίου καθώς και τρία έργα για σόλο τενόρο και ορχήστρα: Les Illuminations, τη Σερενάτα για τενόρο, κόρνο και έγχορδα και το Nocturne. Τα τραγούδια του συχνά ομαδοποιούνται σε κύκλους. Έγραψε επίσης πολλές μελοποιήσεις λαϊκών τραγουδιών. Αυτά ήταν πολύ δημοφιλή ως κομμάτια encore όταν συνόδευε τον Peter Pears σε ρεσιτάλ τραγουδιών.

Ο Μπρίτεν έγραψε μουσική για χορωδίες, συμπεριλαμβανομένου του Hymn to St Cecilia (ο Μπρίτεν ήταν περήφανος που γεννήθηκε την ημέρα της Αγίας Σεσίλια: 22 Νοεμβρίου). Το War Requiem είναι το σπουδαιότερο έργο του, το οποίο συνδυάζει γραφή για χορωδία και ορχήστρα. Περιγράφει τη φρίκη του πολέμου (ο Μπρίτεν είχε αρνηθεί να πολεμήσει στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο).

Έγραψε πολλά έργα για παιδιά. Υπάρχουν ακόμη και ρόλοι για παιδιά σε ορισμένες από τις όπερές του, π.χ. Peter Grimes, The Turn of the Screw και Owen Wingrave. Έγραψε ακόμη και μια όπερα στην οποία όλοι οι κύριοι ρόλοι τραγουδιούνται από παιδιά: Το μικρό σκούπισμα (1949).

Πολλοί από τους σπουδαίους οπερατικούς ρόλους του, από τον Πέτρο Γκράιμς μέχρι τον Άσενμπαχ στο "Θάνατος στη Βενετία", πραγματεύονται το θέμα του παρείσακτου, του ατόμου που δεν ταιριάζει απόλυτα στην κοινωνία ή που παρεξηγείται. Η ομοφυλοφιλία του Μπρίτεν (κάτι που δεν συζητήθηκε ποτέ όσο ζούσε) μπορεί να έχει κάποια σχέση με αυτό. Γνώριζε επίσης πώς ήταν να είσαι παρείσακτος όταν προσπάθησε να ζήσει στις Ηνωμένες Πολιτείες, και η άρνησή του να πολεμήσει στον πόλεμο μπορεί να τον απομάκρυνε από κάποιους ανθρώπους.

Το Φεστιβάλ του Aldeburgh στο Maltings στο Snape (χωριό κοντά στο Aldeburgh) συνεχίζει να αποτελεί επίκεντρο της μουσικής του Britten. Κάθε χρόνο η Μουσική Σχολή Μπρίτενς-Πιρς διοργανώνει μαθήματα και ευκαιρίες εμφάνισης για νέους μουσικούς. Μια σειρά συναυλιών "Prom" πραγματοποιείται εκεί κάθε χρόνο τον Αύγουστο.