Πορθμός Τόρες

Τα νησιά είναι ένα μείγμα τύπων νησιών. Ορισμένα από τα νησιά κοντά στη Νέα Γουινέα είναι χαμηλά νησιά που έχουν φτιαχτεί από χώμα που ξεβράζεται από τα ποτάμια. Τα λοφώδη και απότομα γρανιτένια νησιά στα δυτικά ήταν κάποτε οι κορυφές βουνών που έγιναν νησιά όταν η στάθμη της θάλασσας ανέβηκε πριν από 8.000 χρόνια. Τα νησιά στο κέντρο είναι ως επί το πλείστον κοραλλιογενείς όρμοι. Τα νησιά στα ανατολικά του στενού δημιουργήθηκαν από υποθαλάσσια ηφαίστεια που αναπτύχθηκαν πάνω από την επιφάνεια του ωκεανού.

Το 2009, οι κάτοικοι του νησιού ζήτησαν από την αυστραλιανή κυβέρνηση 22 εκατομμύρια δολάρια Αυστραλίας για την κατασκευή νέων θαλάσσιων τειχών. Επειδή ορισμένα από τα νησιά είναι αρκετά χαμηλά, η άνοδος της στάθμης της θάλασσας και οι μεγάλες παλίρροιες έχουν ως αποτέλεσμα πολλές περιοχές να πλημμυρίζουν τώρα. Αυτό έχει προκαλέσει ζημιές σε σπίτια και έχει βάλει αλάτι στα αποθέματα γλυκού νερού. Οι άνθρωποι μπορεί να χρειαστεί να εγκαταλείψουν δύο από τα λασπόνησα, το Boigu και το Saibai, εκτός αν γίνει κάτι για την άνοδο της θάλασσας.

Οι κάτοικοι των νησιών ονομάζονται κάτοικοι των Νησιών Τόρες Στρέιτ. Πρόκειται για λαούς της Μελανησίας που συγγενεύουν με τους Παπούα της Νέας Γουινέας. Οι κάτοικοι των νησιών έχουν το δικό τους πολιτισμό και μακρά ιστορία. Για χιλιάδες χρόνια συναλλάσσονταν με τους Παπουανούς στα βόρεια και τους Αβορίγινες της Αυστραλίας.

Οι κάτοικοι του νησιού μιλούν δύο διαφορετικές γλώσσες:

• Kala Lagaw Ya/Kalaw Kawaw Ya/Kawalgaw Ya/Kulkalgaw Ya,
• Meriam Mir

Υπάρχει επίσης μια γλώσσα που ονομάζεται Brokan (Broken), ή Torres Strait Creole. Πρόκειται για ένα μείγμα διαφορετικών γλωσσών και λέξεων των νησιωτών που ξεκίνησε όταν οι νησιώτες άρχισαν να εργάζονται σε πλοία που έψαχναν για μαργαριτάρια τη δεκαετία του 1860.

Η στάθμη της θάλασσας ήταν πολύ χαμηλότερη μέχρι πριν από 8000 χρόνια. Ο Πορθμός Τόρες δεν θα είχε καλυφθεί από νερό, πράγμα που σημαίνει ότι οι άνθρωποι και τα ζώα μπορούσαν να περπατήσουν μεταξύ της Νέας Γουινέας και της Αυστραλίας. Ορισμένα ζώα και πτηνά μπορούν να βρεθούν τόσο στη Νέα Γουινέα όσο και στο Κουίνσλαντ, όπως το κασουάρι. Άλλα ζώα, όπως οι χοίροι, έφτασαν στη Νέα Γουινέα μετά την άνοδο της στάθμης της θάλασσας και το κλείσιμο της χερσαίας γέφυρας και δεν μπόρεσαν να φτάσουν στην Αυστραλία.

Υπάρχουν ενδείξεις ότι οι άνθρωποι ζουν στα νησιά Torres Strait εδώ και τουλάχιστον 2.500 χρόνια. Είναι πιθανό ότι οι άνθρωποι ζούσαν εκεί πολύ νωρίτερα, αλλά η άνοδος της στάθμης της θάλασσας θα έχει καλύψει παλαιότερες τοποθεσίες.

Ευρωπαϊκή ανακάλυψη

Ο πρώτος γνωστός Ευρωπαίος που διέπλευσε το στενό ήταν ο Luis Váez de Torres, Ισπανός ή Πορτογάλος ναυτικός. Ήταν δεύτερος στην ιεραρχία της ισπανικής αποστολής με επικεφαλής τον Πορτογάλο Pedro Fernandez de Quirós, η οποία απέπλευσε από το Περού στον Νότιο Ειρηνικό το 1605. Αφού το πλοίο του Κίρος επέστρεψε στο Μεξικό, ο Τόρες συνέχισε να πηγαίνει στις Μολούκες και στη συνέχεια στη Μανίλα. Έπλευσε κατά μήκος της νότιας ακτής της Νέας Γουινέας. Μπορεί να είδε το ακρωτήριο Γιορκ στην ηπειρωτική Αυστραλία, αλλά δεν υπάρχουν στοιχεία που να το αποδεικνύουν. Ο Τόρες έγραψε μια επιστολή στον Ισπανό βασιλιά για τις ανακαλύψεις του, αλλά αυτή κρατήθηκε μυστική μέχρι το 1762.

Το 1769 ο Σκωτσέζος γεωγράφος Alexander Dalrymple, μετέφραζε ισπανικές επιστολές που βρέθηκαν στις Φιλιππίνες το 1762. Διάβασε την επιστολή του Luis Váez de Torres για ένα πέρασμα νότια της Νέας Γουινέας. Ο Dalrymple έγραψε ένα βιβλίο, την Ιστορική Συλλογή των διαφόρων ταξιδιών και ανακαλύψεων στον Νότιο Ειρηνικό Ωκεανό το 1770-1771. Το βιβλίο αυτό προκάλεσε μεγάλο ενδιαφέρον για την ιδέα μιας άγνωστης ηπείρου. Ο Dalrymple έδωσε στο στενό το όνομα του Torres. Αυτό οδήγησε τον καπετάνιο Τζέιμς Κουκ να πραγματοποιήσει άλλο ένα ταξίδι στον Νότιο Ειρηνικό. Ο Ντάλριμπλ ήταν θυμωμένος που ο καπετάνιος Κουκ και όχι ο ίδιος τέθηκε επικεφαλής της αποστολής που οδήγησε το 1770 στην ανακάλυψη της ανατολικής ακτής της Αυστραλίας. Το 1770 ο Κουκ διέπλευσε το στενό, αφού είχε πλεύσει προς την ανατολική ακτή της Αυστραλίας. Αποβιβάστηκε στο νησί Possession και διεκδίκησε όλη τη γη της Αυστραλίας για λογαριασμό της Βρετανίας.

Με ανθρώπους όπως ο Τζέιμς Κουκ, ο Γουίλιαμ Μπλάι και ο Μάθιου Φλίντερς να εξερευνούν και να φτιάχνουν χάρτες του στενού, πολλά περισσότερα πλοία άρχισαν να το διασχίζουν στο δρόμο τους από το Σίδνεϊ προς την Ινδία ή την Ασία. Ήταν ακόμη δύσκολο για τα πλοία και πολλά ναυάγησαν στους υφάλους. Μια Σκωτσέζα, η Μπάρμπαρα Τόμσον, ήταν ο μόνος άνθρωπος που σώθηκε όταν το πλοίο "America" προσέκρουσε σε ύφαλο το 1842. Την έσωσαν οι κάτοικοι του νησιού και έζησε μαζί τους στο νησί Prince of Wales για πέντε χρόνια μέχρι να έρθει ένα άλλο πλοίο για να την πάρει πίσω στο Σίδνεϊ.

Εμπόριο

Από τη δεκαετία του 1860 έως το 1970 περίπου υπήρχε μια σημαντική επιχείρηση μαργαριταριών στο στενό. Η αποφλοίωση μαργαριταριών έφερε πολλούς έμπειρους δύτες από πολλές χώρες, ιδίως από την Ιαπωνία.

Ιεραπόστολοι

Η Ιεραποστολική Εταιρεία του Λονδίνου έφτασε στο νησί Erub (Darnley Island) το 1871. Οι κάτοικοι των νησιών εξακολουθούν να γιορτάζουν την έλευση των ιεραποστόλων ως "Η έλευση του φωτός" και είναι γιορτή κάθε χρόνο στα νησιά.

Κυβέρνηση

Παρόλο που ορισμένα από τα νησιά του στενού Τόρες βρίσκονται ακριβώς στα ανοικτά των ακτών της Νέας Γουινέας, περιήλθαν το 1879 στο Κουίνσλαντ, που ήταν τότε βρετανική αποικία. Το 1978 μια συμφωνία μεταξύ της Αυστραλίας και της Παπούα Νέας Γουινέας καθόρισε τη σωστή θέση των θαλάσσιων συνόρων στο στενό Τόρες. Το Στενό Τόρες έχει επίσης τη δική του σημαία. Σχεδιάστηκε από τον Bernard Namok από το Νησί της Πέμπτης. Έχει φόντο πέντε λωρίδες, πράσινες για τη γη, μπλε για τη θάλασσα και μαύρες για τους ανθρώπους. Έχει ένα μεγάλο λευκό Dari, ή κεφαλόδεσμο, και ένα πεντάκτινο αστέρι για τις πέντε κύριες ομάδες νησιών. Το 1995 έγινε επίσημα σημαία της Αυστραλίας.

Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος

Στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, το νησί Χορν στο στενό Τόρες, 150 χιλιόμετρα βόρεια του ακρωτηρίου Γιορκ, έγινε η βορειότερη αεροπορική βάση της Αυστραλίας. Το 1940 κατασκευάστηκαν δύο μεγάλοι διάδρομοι προσγείωσης και απογείωσης. Χρησιμοποιήθηκε από χιλιάδες συμμαχικά αεροσκάφη. Με οκτώ ιαπωνικές αεροπορικές επιδρομές το 1942, ήταν το μέρος με τις περισσότερες επιθέσεις στο Κουίνσλαντ. Οι συνθήκες στο νησί ήταν δύσκολες για τους στρατιώτες, με φτωχό φαγητό, λίγο νερό, ασθένειες και επιθέσεις από τους Ιάπωνες. Το αεροδρόμιο εξακολουθεί να λειτουργεί ως το κύριο αεροδρόμιο για το μακρινό βόρειο Κουίνσλαντ. Σήμερα είναι ένα τουριστικό θέρετρο, ιδιαίτερα γνωστό για την αλιεία του.