Η θολερότητα στα ανοικτά ύδατα μπορεί να οφείλεται στην ανάπτυξη του φυτοπλαγκτού. Οι φυσικές ανθίσεις φυκιών μπορούν να προκαλέσουν θολερότητα. Οι ανθρώπινες δραστηριότητες που διαταράσσουν τη γη μπορεί να οδηγήσουν σε υψηλά επίπεδα ιζημάτων που εισέρχονται στα υδάτινα σώματα κατά τη διάρκεια καταιγίδων βροχής λόγω απορροής. Σε αυτές μπορεί να περιλαμβάνονται οι κατασκευές, τα ορυχεία και η γεωργία. η ρύπανση από πλακόστρωτες επιφάνειες όπως δρόμοι, γέφυρες και χώροι στάθμευσης είναι μια άλλη πηγή. Ορισμένες βιομηχανίες, όπως η λατόμευση, η εξόρυξη και η ανάκτηση άνθρακα, μπορούν να δημιουργήσουν πολύ υψηλά επίπεδα θολότητας από τα σωματίδια πετρωμάτων που εισέρχονται στο νερό.
Στο πόσιμο νερό, όσο υψηλότερο είναι το επίπεδο θολότητας, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος εμφάνισης ασθενειών. Οι μολυσματικοί παράγοντες, όπως οι ιοί ή τα βακτήρια, μπορούν να προσκολληθούν στα αιωρούμενα στερεά. Τα αιωρούμενα στερεά παρεμποδίζουν την απολύμανση του νερού με χλώριο, επειδή τα σωματίδια λειτουργούν ως ασπίδα για τους ιούς και τα βακτήρια. Ομοίως, τα αιωρούμενα στερεά μπορούν να προστατεύσουν τα βακτήρια από την αποστείρωση του νερού με υπεριώδη ακτινοβολία (UV). []
Σε υδάτινα σώματα όπως λίμνες, ποτάμια και ταμιευτήρες, τα υψηλά επίπεδα θολότητας μπορούν να μειώσουν την ποσότητα του φωτός που φτάνει σε χαμηλότερα βάθη. Αυτό μπορεί να περιορίσει την ανάπτυξη των βυθισμένων υδρόβιων φυτών. Με τη σειρά του αυτό επηρεάζει τα είδη που εξαρτώνται από αυτά, όπως τα ψάρια και τα οστρακοειδή. Τα υψηλά επίπεδα θολότητας μπορούν επίσης να επηρεάσουν την ικανότητα των βράγχιων των ψαριών να απορροφούν διαλυμένο οξυγόνο. Η κατάσταση αυτή έχει παρατηρηθεί τακτικά σε όλο τον κόλπο Τσέζαπικ στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες.
