Καλαμάρι βαμπίρ

Το καλαμάρι βαμπίρ μπορεί να φτάσει σε συνολικό μήκος περίπου 30 εκατοστά (1 πόδι). Δεν αποτελεί απειλή για τον άνθρωπο. Το ζελατινώδες σώμα του, μήκους 15 εκατοστών, ποικίλλει σε χρώμα μεταξύ βελούδινου κατάμαυρου και ανοιχτού κοκκινωπού χρώματος, ανάλογα με την τοποθεσία και τις συνθήκες φωτισμού. Ένας δερματικός ιστός συνδέει τα οκτώ χέρια του, καθένα από τα οποία είναι επενδεδυμένο με σειρές από σαρκώδη αγκάθια ή cirri. Το εσωτερικό αυτού του "μανδύα" είναι μαύρο. Μόνο το άπω μισό (το πιο απομακρυσμένο από το σώμα) των βραχιόνων έχει βεντούζες. Τα διαυγή, σφαιρικά μάτια του -που φαίνονται κόκκινα ή μπλε, επίσης ανάλογα με τον φωτισμό- είναι αναλογικά τα μεγαλύτερα στο ζωικό βασίλειο με διάμετρο 2,5 εκατοστά.

Τα ώριμα ενήλικα άτομα έχουν ένα ζευγάρι πτερύγια που μοιάζουν με αυτιά. Αυτά τα πτερύγια ξεχωρίζουν από τις πλευρικές πλευρές του μανδύα. Χρησιμεύουν ως το κύριο μέσο προώθησης (μετακίνησης) των ενηλίκων: Λέγεται ότι τα καλαμάρια βαμπίρ "πετούν" μέσα στο νερό χτυπώντας τα πτερύγιά τους. Τα ισχυρά σαγόνια τους που μοιάζουν με ράμφος είναι λευκά σαν ελεφαντόδοντο. Μέσα στον ιστό υπάρχουν δύο σακούλες. Αυτές οι θήκες κρύβουν τα αισθητά βελαρικά νήματα. Τα νήματα είναι ανάλογα με τα πλοκάμια ενός πραγματικού καλαμαριού, που εκτείνονται αρκετά πέρα από τα χέρια, ωστόσο, είναι ένα διαφορετικό ζεύγος βραχιόνων από τα πλοκάμια του καλαμαριού. Αντίθετα, τα νημάτια είναι το ίδιο ζευγάρι που χάθηκε από τα προγονικά χταπόδια.

Το καλαμάρι βαμπίρ καλύπτεται εξ ολοκλήρου από όργανα παραγωγής φωτός που ονομάζονται φωτοφόρα. Το ζώο ελέγχει σε μεγάλο βαθμό τα όργανα αυτά. Είναι ικανό να παράγει αποπροσανατολιστικές λάμψεις φωτός διάρκειας από κλάσματα του δευτερολέπτου έως αρκετά λεπτά. Η ένταση και το μέγεθος των φωτοφόρων μπορεί επίσης να μεταβάλλεται. Εμφανίζονται ως μικροί λευκοί δίσκοι, τα φωτοφόρα είναι μεγαλύτερα και πιο σύνθετα στις άκρες των βραχιόνων και στη βάση των δύο πτερυγίων. Απουσιάζουν από την κάτω πλευρά των βραχιόνων με κάλυμμα. Δύο μεγαλύτερες λευκές περιοχές στην κορυφή του κεφαλιού θεωρήθηκαν αρχικά επίσης φωτοφόρα, αλλά αποδείχθηκε ότι είναι φωτοϋποδοχείς.

Τα χρωματοφόρα (χρωματικά όργανα) που είναι κοινά στα περισσότερα κεφαλόποδα είναι ελάχιστα ανεπτυγμένα στο καλαμάρι βαμπίρ. Ενώ αυτό σημαίνει ότι το ζώο δεν είναι ικανό να αλλάζει το χρώμα του δέρματός του με τον δραματικό τρόπο των κεφαλόποδων που ζουν σε ρηχά νερά, τέτοια τεχνάσματα δεν είναι απαραίτητα στα κατάμαυρα βάθη στα οποία ζει.

Το καλαμάρι βαμπίρ είναι ένα ακραίο παράδειγμα κεφαλόποδου της βαθιάς θάλασσας. Οι άνθρωποι πιστεύουν ότι ζει σε αφώτιστα (χωρίς φως) βάθη από 600-900 μέτρα (2.000-3.000 πόδια) ή και περισσότερο. Σε αυτή την περιοχή των παγκόσμιων ωκεανών υπάρχει ένας διακριτός βιότοπος γνωστός ως ζώνη ελάχιστου οξυγόνου (OMZ). Εντός της OMZ ο κορεσμός του οξυγόνου είναι πολύ χαμηλός για να υποστηρίξει τον αερόβιο μεταβολισμό στους περισσότερους ανώτερους οργανισμούς. Παρ' όλα αυτά, το καλαμάρι βαμπίρ είναι σε θέση να ζει κανονικά στην ΟΜΖ σε κορεσμό οξυγόνου τόσο χαμηλό όσο το 3%, κάτι που κανένα άλλο κεφαλόποδο -και ελάχιστα άλλα ζώα- δεν μπορούν να κάνουν.

Προκειμένου να ανταπεξέλθουν στη ζωή σε αυτό το περιβάλλον, τα καλαμάρια βαμπίρ έχουν αναπτύξει διάφορες ριζικές προσαρμογές. Από όλα τα κεφαλόποδα της βαθιάς θάλασσας, ο μεταβολικός τους ρυθμός είναι ο χαμηλότερος. Η μπλε αιμοκυανίνη του αίματός τους δεσμεύει και μεταφέρει το οξυγόνο πιο αποτελεσματικά, υποβοηθούμενη από βράγχια με ιδιαίτερα μεγάλη επιφάνεια. Τα ζώα έχουν αδύναμο μυϊκό σύστημα, αλλά διατηρούν την ευκινησία και την πλευστότητα με μικρή προσπάθεια χάρη σε εξελιγμένες στατοκύστεις (όργανα εξισορρόπησης που μοιάζουν με το εσωτερικό αυτί του ανθρώπου) και ζελατινώδεις ιστούς πλούσιους σε αμμώνιο που ταιριάζουν πολύ με την πυκνότητα του περιβάλλοντος θαλασσινού νερού.

Στο ρηχότερο άκρο της κατακόρυφης εμβέλειας του καλαμαριού βαμπίρ, η θέα από κάτω μοιάζει με τον ουρανό στο λυκόφως: Τα εξαιρετικά ευαίσθητα μάτια των κατοίκων των βαθιών υδάτων είναι σε θέση να διακρίνουν τις σιλουέτες άλλων ζώων που κινούνται από πάνω. Για να το καταπολεμήσει αυτό, το καλαμάρι-βαμπίρ παράγει το δικό του γαλαζωπό φως (βιοφωταύγεια) σε μια στρατηγική που ονομάζεται αντιφωτισμός: Το φως διαχέει τη σιλουέτα του ζώου, "κρύβοντας" ουσιαστικά την παρουσία του από τα άγρυπνα μάτια των υποβρύχιων. Τα δικά του μεγάλα μάτια ανιχνεύουν ακόμη και την πιο αμυδρή λάμψη. Ένα ζεύγος φωτοϋποδοχέων βρίσκεται στην κορυφή του κεφαλιού του, ίσως ειδοποιώντας το ζώο για κινήσεις από πάνω.

Όπως και άλλα κεφαλόποδα του βυθού, τα καλαμάρια βαμπίρ δεν έχουν σάκους μελανιού. Αν απειληθούν, αντί για μελάνι, ένα κολλώδες σύννεφο βιοφωσφορίζουσας βλέννας που περιέχει αμέτρητες σφαίρες μπλε φωτός εκτοξεύεται από τις άκρες των βραχιόνων. Αυτός ο φωτεινός καταιγισμός, ο οποίος μπορεί να διαρκέσει σχεδόν 10 λεπτά, έχει πιθανώς ως στόχο να ζαλίσει τους επίδοξους θηρευτές και να επιτρέψει στο καλαμάρι βαμπίρ να εξαφανιστεί στο σκοτάδι χωρίς να χρειαστεί να κολυμπήσει μακριά. Η επίδειξη γίνεται μόνο αν το ζώο είναι πολύ ταραγμένο.

Η ανάπτυξή τους διέρχεται από τρεις μορφές: τα πολύ νεαρά ζώα έχουν ένα μόνο ζεύγος πτερύγων, μια ενδιάμεση μορφή έχει δύο ζεύγη και η ώριμη μορφή έχει πάλι ένα. Καθώς τα ζώα μεγαλώνουν και ο λόγος επιφάνειας προς όγκο μειώνεται, τα πτερύγια αλλάζουν μέγεθος και επανατοποθετούνται προκειμένου να μεγιστοποιήσουν την αποτελεσματικότητα της βάδισης. Ενώ τα νεαρά ζώα κινούνται κυρίως με την πρόωση με αεριωθούμενα, τα ώριμα ενήλικα βρίσκουν το χτύπημα των πτερυγίων τους ως το πιο αποτελεσματικό μέσο. Αυτή η μοναδική οντογένεση προκαλούσε σύγχυση στο παρελθόν, με τις ποικίλες μορφές να αναγνωρίζονται ως διάφορα είδη σε διαφορετικές οικογένειες (Young 2002).

Το καλαμάρι βαμπίρ αναπαράγεται αργά μέσω ενός μικρού αριθμού μεγάλων αυγών. Η ανάπτυξη είναι αργή, καθώς η τροφή δεν είναι άφθονη στα βάθη όπου ζουν τα ζώα. Η απεραντοσύνη του οικοτόπου τους και ο αραιός πληθυσμός του καθιστούν τις αναπαραγωγικές συναντήσεις τυχαίο γεγονός. Το θηλυκό μπορεί να αποθηκεύσει τον υδραυλικά εμφυτευμένο σπερματοφόρο ενός αρσενικού (ένα είδος κωνικής, κυλινδρικής θήκης σπέρματος) για μεγάλα χρονικά διαστήματα προτού είναι έτοιμο να γονιμοποιήσει τα αυγά του. Μόλις το κάνει, μπορεί να χρειαστεί να τα γεννήσει για έως και 400 ημέρες πριν εκκολαφθούν. Το θηλυκό δεν τρώει προς το αποκορύφωμα αυτό και πεθαίνει λίγο αργότερα.

Τα νεογνά έχουν μήκος περίπου 8 mm και είναι καλά ανεπτυγμένες μικρογραφίες των ενηλίκων, με ορισμένες διαφορές. Τα χέρια τους δεν έχουν ιστό, τα μάτια τους είναι μικρότερα και τα βελάρια τους δεν έχουν σχηματιστεί πλήρως. Τα εκκολαπτόμενα είναι διαφανή και επιβιώνουν με έναν πλούσιο εσωτερικό κρόκο για άγνωστο χρονικό διάστημα πριν αρχίσουν να τρέφονται ενεργά. Τα μικρότερα ζώα συχνάζουν σε πολύ βαθύτερα νερά, ίσως τρέφονται με θαλάσσιο χιόνι (πτώση οργανικών απορριμμάτων).

Όσα δεδομένα συμπεριφοράς είναι γνωστά έχουν συλλεχθεί από εφήμερες συναντήσεις με ROV- τα ζώα συχνά καταστρέφονται κατά τη σύλληψη και επιβιώνουν για όχι περισσότερο από περίπου δύο μήνες σε ενυδρεία. Το τεχνητό περιβάλλον καθιστά δύσκολη την αξιόπιστη παρατήρηση της μη αμυντικής συμπεριφοράς.

Με τα μακριά βελαρικά τους νήματα αναπτυγμένα, τα καλαμάρια βαμπίρ έχουν παρατηρηθεί να παρασύρονται στα βαθιά, μαύρα ωκεάνια ρεύματα. Αν τα νήματα έρθουν σε επαφή με κάποια οντότητα ή αν τους προσκρούσουν δονήσεις, τα ζώα διερευνούν με γρήγορες ακροβατικές κινήσεις. Είναι ικανά να κολυμπούν με ταχύτητες που αντιστοιχούν σε δύο μήκη σώματος ανά δευτερόλεπτο, με χρόνο επιτάχυνσης πέντε δευτερολέπτων. Ωστόσο, οι αδύναμοι μύες τους περιορίζουν σημαντικά την αντοχή.

Σε αντίθεση με τους συγγενείς τους που ζουν σε πιο φιλόξενα βάθη, τα κεφαλόποδα της βαθιάς θάλασσας δεν έχουν την πολυτέλεια να ξοδεύουν ενέργεια σε παρατεταμένες πτήσεις. Δεδομένου του χαμηλού μεταβολικού τους ρυθμού και της χαμηλής πυκνότητας θηραμάτων σε τέτοια βάθη, τα καλαμάρια βαμπίρ πρέπει να χρησιμοποιούν καινοτόμες τακτικές αποφυγής θηρευτών προκειμένου να εξοικονομούν ενέργεια. Τα προαναφερθέντα βιοφωταύγεια "πυροτεχνήματά" τους συνδυάζονται με το σπαρταριστό των λαμπερών χεριών, τις ακανόνιστες κινήσεις και τις τροχιές διαφυγής. Αυτά τα χαρακτηριστικά καθιστούν δύσκολο για ένα αρπακτικό να το εντοπίσει.

Σε μια αντίδραση απειλής που ονομάζεται "στάση κολοκύθας" ή "στάση ανανά", το καλαμάρι-βαμπίρ αναστρέφει τα καλυμμένα χέρια του προς τα πίσω πάνω από το σώμα, παρουσιάζοντας μια φαινομενικά μεγαλύτερη μορφή καλυμμένη με τρομακτικά, αν και ακίνδυνα, αγκάθια (που ονομάζονται cirri). Η κάτω πλευρά της κάπα είναι έντονα χρωματισμένη, καλύπτοντας τα περισσότερα φωτοφόρα του σώματος. Οι λαμπερές άκρες των βραχιόνων είναι συγκεντρωμένες πολύ πάνω από το κεφάλι του ζώου, εκτρέποντας την επίθεση μακριά από κρίσιμες περιοχές. Αν ένα αρπακτικό δαγκώσει ένα άκρο βραχίονα, το καλαμάρι βαμπίρ μπορεί να το αναγεννήσει.

Κωπήποδα, γαρίδες και κνιδάρια έχουν αναφερθεί ως θηράματα του καλαμαριού βαμπίρ. Λίγα άλλα είναι γνωστά σχετικά με τις διατροφικές τους συνήθειες. Λαμβάνοντας υπόψη το περιβάλλον τους, είναι απίθανο να είναι επιλεκτικά στην τροφή τους. Τα καλαμάρια βαμπίρ έχουν βρεθεί στο περιεχόμενο του στομάχου μεγάλων ψαριών βαθιών υδάτων, φαλαινών που καταδύονται σε μεγάλα βάθη και πτεροπόδων, όπως θαλάσσια λιοντάρια.

Τα Vampyromorphida χαρακτηρίζονται από την κατοχή φωτοφόρων, έναν ιδιότυπο τύπο μη ασβεστοποιημένου ενδοσκελετού που ονομάζεται "gladius", 8 δικτυωτούς βραχίονες και τα 2 βελαρικά νήματα. Μέχρι σχετικά πρόσφατα ήταν γνωστά μόνο από τα σύγχρονα είδη και ορισμένα απολιθωμένα κατάλοιπα που κατατάσσονταν δοκιμαστικά σε αυτή την ομάδα, μια παρτίδα kirbys από τα δείγματα του Μέσου Ιουρασικού πριν από περίπου 165-164 εκατομμύρια χρόνια (mya) που βρέθηκαν στο La Voulte-sur-Rhône απέδειξε ότι τα σαφώς βαμφυρόμορφα κεφαλόποδα υπήρχαν για πολύ μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα. Αυτά περιγράφηκαν ως Vampyronassa rhodanica.

Τα υποτιθέμενα βαμπιρομορφικά από τον ασβεστόλιθο Solnhofen (156-146 mya), Plesioteuthis prisca, Leptoteuthis gigas και Trachyteutis hastiformis, είναι μεγάλα είδη και παρουσιάζουν χαρακτηριστικά που δεν απαντώνται στα βαμπιρομορφικά. Είναι παρόμοια με τα αληθινά καλαμάρια, Teuthida (Fischer & Riou 2002).